Ты только в лес пошел, так она как с цепи сорвалась. Она, она сама, мне не больно-то и хотелось. Ох, чего вытворяла! И вишь, чем обернулось… Денег нет, чтоб откупиться, а и были бы – отец правильно говорил, все тайное ясным рано или поздно станет. Не избежать тогда кары за грех. И Машенька пострадает. Смеяться над ней станут. Ты уходи, Алёша, мне так легче будет исполнить задуманное.
– Барин, – ахнул парень. – Из-за такой стервы – и в петлю? Да ты что, барин!
– У меня другого выхода нет.
– Брось, барин! Как это, нет выхода? А если взять да подумать?
Уговорил Алексей Павла Ивановича с петлей повременить, до вечера ходил по двору да посвистывал, павлина всё резал – это не мешало мозгами шевелить. А вечером попросил барина с сундука отцовы сапоги да одёжу кой-какую вытащить. На Павла Ивановича всё велико было, а Алексею в самый раз, только что-то подшить да почистить оставалось, однако на это он мастер.
Барин не то, чтоб дюже с расспросами приставал, но все же пару раз поинтересовался, зачем парню всё это. А Алексей честно отвечал:
– В точности и сам пока не знаю. Но не сегодня-завтра обозы мимо должны идти, фрукты да овощи в город везти, через Бреднево поедут, где как раз помещик Бугаев с вашей Софьей Алексеевной живет, вот к ним в гости и напрошусь. Получше узнаю, что к чему. А когда вернусь – тогда и решим, что делать.
Обоз возле Валуевки прошел к вечеру следующего дня. Мужики везли на ярмарку клети с курами, грибы соленые, рыбу вяленую, многое другое по мелочи. Павла Ивановича они знали, остановились даже, чтоб он мазь от фурункула одному из них дал, а то шея уже не ворочается. Салом за это расплатились и согласились прихватить с собой Алексея. Тот выряжен был не по-местному, сказал, что у Павла Ивановича по врачевальным вопросам гостил, а сам едет аж в Москву, куда его вызывает одна знатная госпожа.
– До яма с вами доберусь, а там карету возьму. Боярыня за дорогу заплатит. Я ведь уже в Москве врачевал, меня там хорошо знают.
Возница, возле которого он примостился, спросил уважительно:
– А живешь-то где, барин?
Хорошо, что Алексей книги читал, узнал из них кое-что.
– Далеко отсюда – где течет река Обь. Небось, и не слышали о ней? Дом стоит родительский, правда, пустой уже. А что мне одному в нем делать? Там и лечить некого – народ крепкий.
– А чудеса у вас какие там есть?
– Так как везде, думаю.
Возница оглянулся на тянущийся за ним обоз, сказал:
– Мы вон с ними, со всеми, в эту ночь что видели. Сидим, значит, у огня, кашу варим, вдруг видим – летит. Да. Низко, прямо листья задевает. И поет что-то.
– Сойка, что ли?
– Какая там сойка! Я же говорю – девка. Мы завопили от страху, а она засмеялась и улетела. Раньше-то и русалки водились, и ведьмаки, и эти, которые летают. Но теперь их, видать, мало. Однако ж – довелось увидеть. Русалок-то наши встречали, а вот чтоб по воздуху… В ваших краях как с этим?
– Так
