en etapas sucesivas. El proceso de formación de estas islas explica que no haya picos altos en las Maldivas y que la mayoría de las islas no superen una longitud de dos kilómetros —la mayor, sin embargo, alcanza los ocho—.
Las astutas autoridades de Maldivas trataron de alertar a la opinión pública internacional con la supuesta desaparición de las Maldivas en un futuro muy cercano, debido al aumento del nivel del mar. Todos estuvieron de acuerdo en que se trataba de una maniobra publicitaria bien orquestada. Por su naturaleza coralina, las islas suben tan rápido como el océano se eleva. De hecho, los corales crecen una media anual de dos centímetros, mientras que el nivel del mar solo varía un centímetro por año. Así que no entre en pánico. Por otra parte, es cierto que Maldivas tiene un gran problema de erosión, por las fuertes corrientes que arrastran la arena de sus playas. Algunas islas ya se han puesto de acuerdo para instalar diques de bloques de coral, más o menos estéticos.
Formación de arrecifes de coral
Los atolones de las Maldivas son, por lo tanto, el resultado de la erosión de los arrecifes de coral que, a su vez, son el resultado de la acumulación de corales en el mismo lugar y forman un conglomerado de aspecto rocoso. Los corales son pólipos, animales de cuerpo blando con un esqueleto de piedra caliza. Cada nuevo pólipo se adhiere al esqueleto de un pólipo muerto y, de manera gradual, forma una estructura caliza muy extensa, de la cual solo la capa superior está viva. Los corales se alimentan de zooplancton y fitoplancton, que ayudan a digerir, en particular, una alga simbiótica que vive en ellos y que participa en la producción de piedra caliza esencial para el desarrollo del esqueleto que crece desde unos pocos milímetros hasta diez centímetros por año. Estas algas están presentes en aguas cálidas y soleadas, lo que explica por qué los corales crecen rápido en los primeros diez metros bajo la superficie del agua. Esta también es la razón por la que los corales tienden a asentarse en las estructuras más cercanas al sol, es decir, en arrecifes anulares en lugar de en el fondo de la laguna. La desaparición de esta alga fue lo que causó el blanqueamiento de los corales durante El Niño, en 1998. Cuando los corales alcanzan el nivel de la superficie, la parte superior, a menudo expuesta al aire libre con el ir y venir de las olas, se secan y mueren, de modo que crecen a los lados, hacia el exterior. Al observar la forma de vida y desarrollo de los corales, se han podido confirmar las teorías sobre la formación de los atolones y las lagunas. Originalmente, los arrecifes crecían hacia el exterior, con la parte central muriendo, sin regenerarse. El esqueleto calcáreo se fue derrumbando, de forma progresiva, bajo su propio peso, dando lugar a la laguna.
Blanqueamiento del coral
El coral bleaching se atribuye al fenómeno natural conocido como El Niño, que en 1998 afectó a todos los países del mundo alrededor del cinturón ecuatorial, incluidas las Maldivas. Hasta la fecha, hay varias teorías presentadas por biólogos marinos, pero esta es la más aceptada. Como se mencionó anteriormente, los corales se alimentan de zooplancton y fitoplancton, que ayudan a digerir un alga simbiótica que vive dentro de ellos y contribuye a la producción de piedra caliza, esencial para el desarrollo del esqueleto. Por lo tanto, estas algas son esenciales para la supervivencia de los corales, que son organismos muy sensibles y vulnerables a las condiciones que rigen el medioambiente en el que viven.
Durante fenómenos excepcionales —mala calidad del agua, cambios repentinos de temperatura, tormentas, etc.—, el coral reacciona mal a estos factores estresantes y expulsa a las algas que lo sostienen. Esto es exactamente lo que ocurrió en marzo y abril de 1998 en las Maldivas. La temperatura del agua aumentó algunos grados (por la ausencia total de las corrientes que mezclan las masas de agua), hasta alcanzar los 31 o 32 °C, a una profundidad de diez metros. El coral, al «pasarlo mal», echó sus algas simbióticas. Si la situación se hubiera regularizado después de tres o cuatro días, el coral podría haber recuperado sus algas sin más repercusión. Sin embargo, en 1998 el agua permaneció demasiado caliente de tres a seis semanas, según la ubicación, de modo que el 98 % de los corales que vivían entre la superficie y los veinte metros de profundidad murieron de hambre y perdieron su hermoso color, ya que las algas simbióticas son las que le dan color al coral. De ahí el término coral bleaching (blanqueamiento del coral). ¿Y luego qué? Al no poder resucitarlo, hay que esperar que los corales sanos recolonicen los esqueletos de los muertos. El tiempo de recuperación puede ser muy variable: el coral cerebro crece cada año unos pocos milímetros, el coral duro, unos 3 centímetros y el blando, hasta 20 centímetros. Sin embargo, hay que decir que las Maldivas se recuperó rápidamente y sorprendió a la mayoría de los observadores biólogos. Han pasado más de veinte años desde que pasó El Niño y el coral se ha recuperado casi por completo. Tampoco hay que olvidar que las islas maldivas y sus arrecifes de coral existen desde hace sesenta millones de años. Durante ese periodo, experimentaron variaciones de temperatura mucho mayores que las que enfrentan en la actualidad. Sin embargo, los corales siempre han sobrevivido a los cambios. La gran pregunta para todos los científicos es si El Niño de 1998 fue una consecuencia del calentamiento global. Dicho de otra forma, si fue un desastre natural o provocado por el hombre. Este fenómeno marino sigue siendo objeto de muchas investigaciones que intentan descubrir sus causas.
Clima
Clima - Playa de las Maldivas.
© Sakis Papadopoulos
El clima de Maldivas es lo que llamamos paraíso: tropical, cálido y húmedo. La temperatura suele ser de alrededor de 30 °C, rara vez cae por debajo de los 26 °C y varía poco durante el día. El aire se enfría con una ligera brisa, la precipitación anual no suele superar los 1900 mm, las horas de sol anual fluctúan en torno a las 2800, lo que equivale a unas ocho horas de sol al día. Por lo tanto, las variaciones climáticas son mínimas. Las tormentas severas siguen siendo muy raras, por lo que sus fechas quedan grabadas en la historia: en 1812 y 1955, varias islas del norte fueron devastadas por grandes ráfagas de viento. En 1964, la isla de Hagnaameedhoo, en el atolón Ari, quedó inundada por un tsunami, es decir, un maremoto causado por un terremoto o una erupción volcánica submarina. En 1987, el último de estos tsunamis sumergió un tercio de Malé. Se dice que en algunos atolones, los dhonis anclados en un lado de la isla se encontraron al otro lado. El año se divide en dos estaciones determinadas por los monzones. Obsérvese que, como las Maldivas se extienden a ambos lados del ecuador, no son monzones destructivos y no son en modo alguno comparables a los que se encuentran en los países vecinos del norte y del noreste. Iruvai, el monzón del noreste, se extiende de diciembre a marzo y caracteriza la estación seca. Después de algunas borrascas en diciembre, el cielo se torna azul hasta donde alcanza la vista y el sol brilla desde las 6 hasta las 18 h. Este período corresponde, obviamente, a la temporada alta de turismo, ya que garantiza a los visitantes un clima espléndido durante toda su estancia. El Hulhangu, el monzón del suroeste, transcurre de mayo a octubre y trae viento y lluvia. El cielo es, por lo tanto, menos azul que en la estación seca y la lluvia cae en ráfagas, pero por períodos cortos. Este monzón afecta con mayor intensidad a las islas del norte del archipiélago. En consecuencia, esta época del año corresponde a la temporada baja de turismo (excepto agosto). Es cierto que en un día de tormenta, las Maldivas deja de interesarle de aquellos que vinieron a disfrutar de las delicias de la vida bajo el sol. En cuanto a los entusiastas del buceo, cabe señalar que, dado que las frecuentes lluvias perturban el agua, las condiciones para la exploración submarina no son las ideales durante esta época. De todos modos, incluso durante la temporada de lluvias, el sol tropical vuelve a secar la arena blanca de las playas. Los maldivos, que viven de acuerdo con el clima, han creado su propio calendario compuesto por Nakaiy, y se basa en el movimiento de las estrellas. Cada Nakaiy es una serie de trece o catorce días para los que se espera cierto tiempo. El Nakaiy probablemente tiene sus raíces en la civilización del valle del Indo, ahora Pakistán, ya que la palabra nakaiy proviene de la palabra sánscrita nakshatra, que significa «estrella o cuerpo celeste». El sistema determina las estaciones favorables para la pesca y la agricultura
