направило на эту задачу все силы, какими располагало. Щит разрастался, реагируя на скорость проникновения пламени, изгибался и утолщался, отражая угрозу…
Не удалось. Усилие требовало изрядного количества энергии. Дерево обреченно расслабило напряженные мышцы. Мозг погрузился в черноту беспамятства.
Прошло какое-то время. Осознание вернулось. Теперь огню ничто не препятствует. Скоро он преодолеет последние защитные барьеры и подступит к самой сердцевине, к самому мозгу. Ему никак не помешать. Досадно, ведь порождение спор не закончено.
Дерево смиренно ожидало гибели в пламени.
Опустив бластер, Пантейль сел на траву и вытер пот с запачканного сажей лица.
– Что их погубило? – внезапно поинтересовался Мэлпри.
Пантейль внимательно посмотрел на него:
– Браконьеры.
– В смысле?
– Янда убивали, чтобы получить их споры. Конечно, вслух говорили, что Янда угрожают людям, но на самом деле все просто охотились за драном.
– А попроще никак?
– Мэлпри, я уже говорил, что ты мне не нравишься?
Тот сплюнул:
– Какой еще дран?
– У Янда крайне необычный репродуктивный цикл. При опасности мужское дерево выбрасывает споры, которые проникают едва ли не в любое теплокровное существо поблизости и остаются спать в его организме на бесконечно долгий срок. Когда животное-носитель взрослеет, спящие споры пробуждаются. Со стороны изменений незаметно; вообще-то, споры даже исцеляют носителя, избавляют от увечий и побеждают болезни, а также увеличивают срок жизни. Но постепенно начинается превращение, существо выпускает корни и в конце концов становится мужским деревом Янда – а не умирает, как должно было бы произойти.
– Опять ахинея! Что такое дран?
– Дерево выпускает усыпляющий газ. В концентрированной форме это сильный наркотик, который и называют дран. Деревья убивали ради него – под предлогом того, что Янда, мол, способны заставить людей порождать чудовищ. Ерунда, конечно, зато драном торгуют на черном рынке по бешеной цене.
– Как добыть этот дран?
Пантейль уставился на Мэлпри:
– Что ты хочешь знать?
Мэлпри ткнул пальцем в книгу, что валялась в траве:
– Там же все сказано?
– Забудь. Голт велел тебе помогать мне с сердцевиной.
– Он же не знал о дране.
– Если добыть дран, дерево погибнет. Нельзя…
Мэлпри шагнул вперед. Пантейль кинулся ему навстречу, замахнулся, но не попал.
– Не трогай меня, Жутик. – Мэлпри с ухмылкой оттолкнул юношу, снова сплюнул и вытер ладонь о штанину.
Пантейль упал ничком. Мэлпри поднял книгу, быстро перелистал и нашел то, что требовалось. Десять минут спустя он отшвырнул книгу, взял бластер и направился к макушке дерева.
Браня
