Coumbes hat von diesem Gespräch kein Wort verloren. Als er hörte, wie sein Eigentum beleidigt wurde, hatte er einen Augenblick lang die Idee, aufzutreten und die Beleidigung durch eine begründete Kritik an der benachbarten Wohnung zu erwidern, deren Fehler ihm in diesem Moment als hervorstechend erschienen; aber als der junge Herr von Vampiren sprach, als er mit vollkommener Leichtigkeit und Unbekümmertheit seine Absicht erklärte, sich von einem unbequemen Nachbarn zu befreien, vermutete M. Coumbes, dass er sich vor einer furchtbaren Vereinigung von Übeltätern befand. All sein Blut rauschte zurück in seine Adern; er beugte sich immer mehr vor, um dem Blick dieser Blutsauger zu entgehen, bis er völlig platt in seinem Stuhl saß.
Als er jedoch keinen Lärm mehr hörte, kam er allmählich zur Besinnung und wollte in das Lager derer schauen, die er nun als seine Feinde betrachtete. Er hob sanft die Brust, dann den Kopf und wuchs mit den Füßen in die Höhe, bis seine Stirn auf gleicher Höhe mit der Oberkante der Wand war. Aber in diesem Augenblick hatte einer der jungen Freunde von M. Riouffe die gleiche Idee wie M. Coumbes und hatte genau den gleichen Platz wie er gewählt, um das Anwesen des Nachbarn zu inspizieren, so dass dieser, als er aufblickte, einen Fuß von seinem Gesicht entfernt eine Gestalt sah, der leichte schwarze Koteletten ein wahrhaft satanisches Aussehen verliehen.
Die Überraschung von M. Coumbes war so heftig, die Bewegung des Schreckens, die diese Empfindung seinem Körper einprägte, war so plötzlich, dass der Stuhl, unsicher im Sand, wankte und er sich im Staub wälzte.
Auf den Ruf ihres Begleiters hin kamen die anderen drei jungen Männer angerannt, und inmitten von Buhrufen und einem Schauer von Hohn und Spott zog sich der unglückliche Mr. Coumbes in sein Zimmer zurück.
Der Krieg wurde erklärt zwischen dem alten Hausherrn und denen, von denen er gehört hatte, dass sie sich Mitglieder der Vampirgesellschaft nannten.
Obwohl Herrn Coumbes die romantische Bewegung der Zeit vollkommen fremd geblieben war und er nie versucht hatte, die Physiologie der Ungeheuer der Zwischenwelt zu studieren, erinnerte ihn das Wort Vampir vage an einige der Erzählungen, die seine Kindheit eingelullt hatten, und ihre Erinnerung, wie unbestimmt sie auch sein mochten, ließ ihn erschauern.
Er dachte daran, die Behörden zu benachrichtigen, aber er hatte ihnen nichts Konkretes mitzuteilen, und dann errötete er über seine Schwäche, so dass er beschloss, die Gewalttaten abzuwarten, die er voraussah, bevor er den Schutz des Gesetzes in Anspruch nehmen würde, entschlossen, bis dahin seine Nachbarn jeden Augenblick zu überwachen.
Leider schien der Herr des Hauses M. Coumbes bereits zu misstrauen; denn zwei Tage später ließ er, wie er versprochen hatte, eine Reihe schöner pyramidenförmiger Zypressen entlang der Parteimauer pflanzen, die diese bereits um zwei Fuß überragte.
Diese Vorsichtsmaßnahmen verstärkten nur noch die Befürchtungen von M. Coumbes, und entschlossen, die Machenschaften derjenigen, die er als Schurken bezeichnete, im Voraus zu vereiteln, um die Verbrechen, an deren Schuld er keinen Zweifel hatte, ans Licht zu bringen, installierte er in aller Stille mit Hilfe einiger Bänke eine Art Aussichtspunkt auf seinem Dach, der fast flach war und von dem aus er das Anwesen beherrschte, dem er schon so viel Mühe verdankte.
Eine Woche lang versäumte er es nicht, bei dem geringsten Geräusch auf seinen Posten zu gehen; aber er sah weder M. Riouffe noch seine Gefährten. Sie brachten Möbel und Küchenutensilien mit, und das war nicht das, worauf M. Coumbes neugierig war. Als er am Freitag eine sperrige, mit einem grauen Tuch bedeckte Maschine von einem Wagen heruntergehoben sah, aus der zwei lange, mit Hebeln versehene Eisenarme herausragten, und als er die Vorkehrungen sah, die getroffen worden waren, um diesen Gegenstand in den Hof des Hauses einzuführen, glaubte er, des Rätsels Lösung gefunden zu haben.
Die Vampirgesellschaft war eine Gesellschaft von Fälschern, und es war mit einem Herzen voller Angst und schwer atmend, dass er am Samstagabend zu seiner Sternwarte hinaufging.
Mr. Riouffe kam gegen acht Uhr mit seinen drei Begleitern an.
Die Nacht war dunkel und sternenlos; die Hütte hatte ihre Fensterläden hermetisch geschlossen, durch die ein paar blasse Lichtstrahlen, die einen Raum im Erdgeschoss erhellten, hindurchfielen.
Plötzlich und ohne dass er es hörte, rollte das Gartentor seines Nachbarn in den Angeln zurück, und er sah große, schwarz gekleidete Geister, die auf dem Sand der Wege eher rutschten als gingen.
Er hörte das Rascheln des Tuches, das ihre Formen verbarg.
Diese Geister betraten das Haus geräuschlos, und es blieb still und düster.
Das Herz von Herrn Coumbes klopfte so heftig, dass es ihm die Brust brach. Ein kalter Schweiß perlte auf seiner Stirn. Er hatte keinen Zweifel daran, dass er Zeuge eines seltsamen Spektakels werden würde. Tatsächlich öffnete sich die Tür des Häuschens erneut, aber diesmal, um diejenigen hinauszulassen, die sich darin befanden.
Die ersten beiden, die nach vorne kamen, trugen die Kapuzen der grauen Büßer, derer, die in Marseille Dreifaltigkeit genannt werden und deren Hauptaufgabe es ist, die Toten zu begraben.
Einer von ihnen hielt ein Seil in seiner Hand. Das andere Ende war um den Hals eines jungen Mädchens gebunden, das sofort hinter ihnen herlief. Dann kamen hinter ihnen andere Büßer, gekleidet in die gleiche Art von Tuch wie die ersten.
Das Mädchen war erschreckend blass, ihre langen, ungebundenen Haare hingen ihr über die Schultern und verdeckten ihre Brüste, die durch das Leinenkleid, das ihr einziges Kleidungsstück war, entblößt wurden.
Als alle Büßer im Garten versammelt waren, sangen sie mit gedämpfter und verhüllter Stimme die Psalmen der Toten. Bei der dritten Runde blieben sie vor dem Brunnen stehen. Über diesem Brunnen befand sich ein eiserner Ast, der einen Galgen bildete.
Einer der Büßer kletterte auf den eisernen Ast und hockte darauf wie eine riesige Spinne.
Ein anderer band das Seil an einen Ring.
Das junge Mädchen wurde dazu gebracht, auf den Rand des Brunnens zu klettern, und es schien M. Coumbes, dass der Henker nur auf die Bitten des Opfers einging, indem er seinem Begleiter riet, bereit zu sein, auf die Schultern des unglücklichen Mädchens zu springen.
Die anderen Büßer stimmten das De profondis an.
M. Coumbes zitterte wie Espenlaub; er hörte seine Zähne klappern; er atmete nicht mehr, er brummte. Allerdings konnte er diese unglückliche Frau nicht einfach so sterben lassen. Er musste daran denken, sie diesem furchtbaren Tod zu entreißen, statt sich zu rächen, um ihren Geist zu rächen. Da nahm er seine ganze Kraft zusammen und stieß einen Schrei aus, den er schrecklich zu machen versuchte, den aber der Schrecken, den er fühlte, in seiner Kehle erstickten.
In diesem Moment schien es ihm, als ob sich die Katarakte des Himmels über seinem Kopf öffneten; er fühlte sich überschwemmt, und die heftige Erschütterung einer mit Wucht geworfenen Wassermasse, die ihn in die Brust traf, warf ihn nach hinten um. Der Schlauch einer Feuerwehr, manövriert von zehn starken Armen, war auf ihn gerichtet.
Sein Dach befand sich glücklicherweise in geringer Entfernung vom Boden, und der Sand, der es bildete, war so weich, dass er nicht verletzt wurde. Aber halb wütend, den Kopf verlierend und nicht begreifend, was gerade mit ihm geschehen war, rannte er zum Bürgermeister von Bonneveine.
Er fand den Magistrat in dem einzigen Café des Ortes, der die Freizeit, die ihm seine Wähler ließen, mit einer Partie Piquet vertrieb.
Als Herr Coumbes den verqualmten Raum betrat, mit nasser Kleidung und einer dicken Sandschicht
