наконец, кто такой Фиолетово-Полосатый Хватальщик?
– Нет. Да откуда мне знать?
– Оттуда, что ты сам его выдумал! Нам было лет по восемь или девять, тебе, мне и Джимми Флинну. Мы придумали самое страшное чудище, какое только можно вообразить. Это было чудовище только для нас троих, оно хотело съесть исключительно тебя, меня или Джимми, причем под шоколадным соусом. Являлось оно первого числа каждого месяца, когда надо было показывать родителям дневник. А помогало против Хватальщика волшебное слово.
Тут Грегор наконец вспомнил и поразился, как он мог забыть. Сколько ночей провел, в ужасе ожидая, что за ним явится Хватальщик! На этом фоне плохие оценки в дневнике казались сущей ерундой.
– Смесь закипела?
– Да, – сказал Грегор, послушно посмотрев на плиту.
– Какого она цвета?
– Ну, такого… зеленовато-голубого. Но скорее голубого, чем…
– Правильно. Теперь можешь слить ее. Мне надо провести еще кое-какие тесты, но, думаю, мы раскусили это дело.
– Что раскусили? Нельзя ли хоть немного подробнее?
– Это же очевидно. Животной жизни на планете нет. Привидений не существует – по крайней мере, достаточно плотных, чтобы перебить отряд вооруженных людей. Остается только один вариант – галлюцинации. Я стал искать, что может их вызвать. И нашел много чего. Не считая земных наркотиков, в каталоге «Веществ, свидетельствующих об инопланетной жизни» значится с десяток галлюциногенных газов – депрессанты, стимуляторы и всякое такое, что надышишься и сам себе начинаешь казаться гением, или земляным червяком, или, к примеру, орлом. Эффекты, которые ты наблюдаешь, похожи на действие вещества под названием «лонгстид – сорок два». Это тяжелый прозрачный газ без запаха. Неядовит, но стимулирует воображение.
– Хочешь сказать, мне просто примерещилось? Говорю же тебе…
– Не все так просто, – перебил Арнольд. – Лонгстид – сорок два действует непосредственно на подсознание. Он выпускает на волю твои самые потаенные страхи, те, что мучили в детстве, но ты их подавил. Газ заставляет их ожить. Именно эти ожившие страхи ты и видишь.
– То есть на самом деле ничего нет?
– С физической точки зрения – нет. Но галлюцинации достаточно реальны для того, кто их испытывает.
Грегор потянулся за новой бутылкой бренди. Такую новость надо обмыть.
– Очистить Призрак-пять будет нетрудно, – уверенным тоном продолжал Арнольд. – Мы легко избавимся от лонгстида – сорок два. И тогда мы, считай, богачи, партнер!
Грегор предложил выпить за это, но тут ему в голову пришла тревожная мысль:
– Если это всего лишь галлюцинации, что же случилось с поселенцами?
Арнольд ответил не сразу.
– Возможно, – сказал он, – из-за лонгстида – сорок два у них обострилось мортидо – инстинкт смерти. Поселенцы сошли с ума и взялись убивать друг друга.
– И никто не выжил?
– Ну да, а что тут странного? Последние уцелевшие, наверное,
