осока, в шикарных сапогах из юфти, в черной шляпе с высокой тульей – покрой "охотник за ведьмами". В мрачном седоке легко угадывался шпион либо вершитель правосудия. В пользу последней версии говорил состав кавалькады – шесть разномастных молодцов в красно-желтых мундирах, видных за милю – как лягушка на скатерти.
Мундиры губернаторской стражи.
Сельчане сразу все поняли:
– За овцепасом приехали!
Два дня назад Мариус поставил подпись под своим смертным приговором. После этого Уго как сквозь землю провалился. В сыром подвале, отбиваясь от армады черных злобных мышей, Мариус жил смутной надеждой.
Староста волновался не на шутку. Непоседа Вилли куда-то крепко запропал. Староста допускал непредвиденные осложнения, но всему есть предел. Трехдневное отсутствие – это уже слишком. Ведь Непоседе ясно было сказано: передать информацию губернатору – и тут же назад, не теряя ни часа. Поэтому старосте и не нравилось, как развивается ситуация.
В частности, ему не нравилось исчезновение грамотея Уго.
Но вот голопузый и сопливый Ральф, сын Белого Ульфа, летит со всех ног в облаке пыли и вопит что есть мочи:
– Едут, едут!
И староста, наконец, расслабляется. Надевая парадный кафтан с остатками галуна, он выходит за ворота, чтобы во всеоружии встретить чиновника из Реккеля. Старосте тревожно, он не любит оправдываться, но чутье подсказывает: все обойдется. Дурачок Мариус запуган и болтать лишнего не станет. Вчера староста сам, уже без Уго, имел с овцепасом разговор и накрепко вбил в эти деревянные мозги все, что считал нужным.
Но, несмотря на весь свой опыт, староста испытал поносный страх, едва взглянув в лицо приезжему чиновнику. Это было лицо трупа. И, сдавалось, жизнь покинула его давненько. Тусклые бесцветные глаза, тонкие ввалившиеся губы, острый выдающийся подбородок. Увидев такого красавца, да еще и худого, как скелет, староста невольно попятился. Но тут же овладел собой и со льстивой улыбкой, чуть не переломившись надвое – насколько позволяло брюхо – подкатился к важному гостю с грацией инвалида, объевшегося кислицы:
– Добро пожаловать в Черные Холмы, ваше превосходительство!
Чиновник непринужденно соскочил со своего белоснежного жеребца чистейших гисланских кровей – тут же один из красно-желтых стражников подхватил поводья. Впившись в старосту леденящим взором, чиновник просипел голосом Короля Сквозняков:
– Я – следователь Рогер Кафербас из Главной Канцелярии губернатора. Надо полагать, вы – староста данного поселения?
– Точно так, ваше высокопревосходительство. Зовут меня Ури Боксерман, – с легким трепетом ответствовал староста. Ничего себе! Из Главной Канцелярии! Дело принимает серьезный оборот! Осторожность, староста, и еще раз осторожность. От такого вурдалака хорошего не жди.
– К делу! – каркнул вурдалак.
Старосте пришлось покрутиться. Он представил ясновельможному
