xlink:href="#n_14" type="note">[14] и она спустя время нагнала его. Пегая лошадь мелькала впереди, и Лорин понемногу снизила темп. Теперь главное – остаться незамеченной. «И куда же ты сунулась, дура-девка?» – вздохнул бы Харди, пожурил, а то бы и подзатыльник отпустил. Стилет на месте, но весь прочий арсенал остался дома, под кучей бесполезного тряпья, которое считается платьями. Если ее обнаружат солдаты – неприятностей не избежать, но если упустить посланника… Что-то подсказывало ей, что таинственное письмо стоит такого риска.
Вдруг посланник обернулся. Это было в тот миг, когда она только выехала из-за поворота. Их взгляды встретились. Мгновение, и он пришпорил лошадь.
– Проклятье! – сквозь зубы прорычала Лорин и хлестнула поводьями.
Скачущий во весь опор индус скрылся за следующим поворотом, из-под копыт взвивались клубы песка и пыли. Лорин задыхалась в песчаном тумане. Если уж она не сможет незаметно завладеть письмом, то хотя бы выяснит, кому оно адресовано. В порту он от нее не укроется.
Едва девушка решила остановить лошадь и прекратить погоню, как преследуемый ею человек обмяк и вывалился из седла. Еще недолго лошадь, почуявшая свободу, бежала в прежнем темпе, а затем понемногу замедлилась.
Недоумевая, что могло случиться, Лорин направилась к свисающему из седла всаднику. Она думала лишь о том письме, что так внезапно могло очутиться в ее руках. И запоздало разглядела кровь, стекающую по шее. Она остановила лошадь.
Откуда-то сверху, с ветки дерева, легко спрыгнул человек. Его голова была закрыта капюшоном. Одежда неприметного серо-зеленого цвета сливалась с листвой. Он едва ли принадлежал к французской армии.
Прошел короткий миг, а в руках у незнакомца очутился конверт, ради которого Лорин готова была рискнуть заданием и жизнью. Значит, интуиция ее не подвела, послание было ценным, вот только цена изменилась. Стоило убийце повернуть голову и взглянуть на нее из-под капюшона, Лорин опомнилась. Будто кто-то вновь дал ход застывшему времени. Она видела, как тот перезаряжает арбалет, и, разворачивая лошадь, понимала, что подставляет свою спину под выстрел, но ни оставаться на месте, ни раствориться в зарослях густого леса она не могла. В любой миг перепуганная девушка готовилась ощутить боль от смертельного выстрела, но этого не случилось. Переборов страх, она обернулась и с удивлением обнаружила, что дорога пуста. Убийца исчез, в то время как лошадь неторопливо волокла вперед безвольное тело наездника.
– Господи, помилуй, – пробормотала она и ударила шпорами.
По возвращению, Лорин умылась от пыли, выпила почти кувшин воды и заперлась в комнате. Закрыв окна, чтобы стало темно, она зажгла свечу и начала расхаживать по комнате. Так ей легче думалось, ничто не отвлекало. Но мысли путались. Обычно у нее всегда была возможность связаться с Харди, если вдруг что-то пошло не по плану. Его совет, разрешение или даже запрет всегда помогали найти верный путь. Но теперь она была одна. Одна…
– Дестан! Поди сюда! – крикнула
