сгусток тьмы. Я глазом не успела моргнуть, как чернильная тьма схлынула, и в паре шагов от меня проявились очертания Антала.
В голове промелькнула мысль, а не привиделось ли мне черное воздушное нечто. Могущество императора одновременно пугало и впечатляло.
Подхватив юбку и сделав надлежащий реверанс, я выдавила из себя улыбку.
– Вы в туфлях? – приподнял брови темный владыка.
– В чем же еще. Не босиком же идти на бал, – его вопрос настолько меня удивил, что я мигом забыла о внутренних переживаниях.
На что император только усмехнулся.
– Хия Сиана, вы опаздываете. Снова, – бесцеремонно вмешалась Наяда. – Идите к нам. Вы достаточно нас задержали.
– Вас никто не задерживает, вы вольны уйти, когда пожелаете, – надменно с долей насмешки ответил император.
– Прошу прощения, ваше темное величество, за поспешные выводы, – довольно сухо, но учтиво извинилась Наяда.
Я не смогла не восхититься ее самообладанием.
– Музыку! – скомандовала стоящая в уголке Шрида, и легкая мелодия разнеслась по залу.
Как бы восхитительно полившаяся мелодия не звучала, танцевать никто не изволил. Гости и участницы отбора продолжали пялиться на нас с императором. Меня охватило жгучее желание немедленно испариться. Желательно сразу в свой мир. Однозначно происходящее еще долго будут обсуждать. Сомневаюсь, что Антал всех девушек выходил встречать на пороге бальной залы.
– Позволите мне вас проводить, хия Сиана? – предложил мне руку Антал. Его губы слегка дрогнули в подобии улыбки.
Я послушно протянула к нему ладонь. Ощутив под пальцами мягкую ткань на его рукаве, невольно затаила дыхание. Должно быть, и я прониклась его величественным статусом. Хотя на меня и не было похоже. Высокие посты никогда прежде не кружили мне голову.
Мы неспешно достигли широкого постамента с участницами, и моя ладонь без промедлений соскользнула с руки императора. Сбоку обойдя девушек, встала в самый дальний ряд. Я и себе не могла объяснить, почему стремилась исчезнуть с глаз темного повелителя. Но силы воли мне не хватило, и я украдкой покосилась на него.
Антал стоял в стороне вместе с Брином. И, слава богам, не смотрел на меня, иначе бы увидел, что я за ним подглядываю.
Позор мне!
– Поприветствуем участниц! – громко произнесла Наяда, а когда музыка стихла, продолжила: – Они прошли отборочный этап и по праву считаются лучшими из лучших. Но отбор на то и отбор, чтобы выявить достойнейшую. После каждого состязания одна или несколько участниц будут покидать нас. Но уйдут они не с пустыми руками, а под руку с уважаемым супругом!
Обрадовала. Я и одна, без довеска, не прочь уйти.
После ее пламенного обращения по бальной зале пронесся одобрительный шепот.
Брин не сводил с нее взгляда. Гости немного успокоились, и главнокомандующий стражей вышел вперед.
– Прежде
