не плача, она целовала в губы дышавших перегаром, похотливых мужчин, шептавших ей непристойности. Шевцов стоял в полукруге среди прочих и, следуя очередности, бросил на поднос хрустящую купюру. Приблизившись к нему, певица подняла тревожные глаза – Валерий увидел красивое лицо перепуганного ребенка. Шевцова прожгло острой жалостью. Он отвел детскую руку, тянувшуюся обвить его шею:
– Не надо, девочка.
Не понимая русских слов, горемыка прочла в лице офицера сострадание, боль за нее, желание заступиться. В смятенной признательности затихла перед Шевцовым, пока не окликнули. Этот взгляд он не забудет никогда.
Дружной теребил друга, требуя продолжить похождения. Тщетно: у протрезвевшего Шевцова улетучилось желание куролесить. Дождавшись, когда осипшие к утру хористы завершили выступление, он поманил ближайшего к нему цыгана:
– Ромалэ… или как вас… С кем поговорить о выкупе хористки?
Рома принялись горячо совещаться. Понимая цену таланту кочевой иноплеменницы и подсчитывая выгоду, которую они могут потерять, хористы сомневались, стоит ли продавать девушку. Но, с другой стороны, эти шатровые болезненно свободолюбивы, строптивы и дики – пожалуй, сбежит при первой возможности.
– Господин офицер, мы дорогой выкуп назначаем.
– Сколько?
Хор назначил колоссальную сумму. Шевцов прикинул: едва ли достанет годового офицерского жалованья, хоть и с учетом окраинной надбавки. Все же думал недолго:
– По рукам.
– Мы не отпускаем девушку без ее согласия.
Шевцов издали поманил цыганочку:
– Илона, пойдешь со мной?
Девочка, всхлипнув от избытка пережитого за тяжкую ночь, придвинулась поближе и кивнула.
– К вечеру деньги будут, рома. Подготовьте Илону.
– Подожди, уважаемый. Когда свадьба?
Шевцов опешил:
– Час от часу не легче. Зачем свадьбу?
– Мы хористок на сторону отдаем только в честное замужество.
– И с выкупом?
– Да хоть и с выкупом.
– Мил человек, ведь я женат. Вы, кажется, православные? Венчаный я, понимаешь?
– Дело твое, венчаный или нет, а цыганскую свадьбу сыграй.
– Послушай, нельзя ли ей в табор вернуться – к своим родным, и выйти замуж, за кого пожелает? Я не притронусь к ней, а выкуп за мной, как обещано.
Дружной горячо зашептал Шевцову в ухо:
– Табор ее обратно в хор отдаст…
Шевцов обернулся:
– Погоди… За кочевого пойдет – уже не отдаст. Да и хор замужнюю не примет.
Худой, как вешалка, цыган в обвисшей расшитой рубахе перевел разговор юнице.
Илона, взяв Шевцова за руку, что-то выговорила
