за руки, смогли бы обхватить их могучие стволы. Лишайники не просто покрывали волшебную кору, они сизо-серыми лохмотьями свисали почти до самой земли. Подлесок стал пропадать и вскоре исчез совсем. Но зато вместо кустарников под деревьями теперь красовались огромные ярко-зелёные папоротники. Они исключали возможность как следует обозревать пространство. Но несмотря на дикость и суровость леса, тропа никуда не пропадала и видна была очень хорошо.
Под вечер путники уже не шли бодрым шагом, а брели, спотыкаясь о корни и упавшие ветви. В течение дня им удалось убить пару белок, метнув в них ножи. Ведь эресвенцы славятся своим искусством метать клинки. Остановились на ночлег. Теперь все мысли друзей были только о дичи, жарившейся на костре.
Ночёвку устроили между корнями большущей ели. Пока на вертеле жарились тушки белок, Витмир вздремнул прямо на земле. Марус дал ему возможность поспать, а сам готовил ужин. Когда голод был утолён, Краснослов отправился спать, дав наставления своему юному спутнику:
– Витмир, гляди в оба! Когда взойдёт луна, разбуди меня, я тебя сменю на посту.
– Хорошо, – пообещал Витмир.
Краснослов добрёл до лежанки, сооружённой из лапника, и мгновенно уснул. Молодой рыбак наблюдал, как пламя пожирает хворост. Он достал из-под рубашки волшебный подарок своей возлюбленной. Кулон, освещённый костром, светился совсем слабо, едва мерцая. Витмир грустно вздохнул. Его сердце тосковало по прекрасной водяной деве, но всё же оно наполнялось надеждой. С восходом луны Марус сменил Витмира на посту у огня. Ночь протекла без происшествий.
Занялся рассвет. Розово-золотистые лучи проникали сквозь хвою величественных елей. Они падали на красную кору, придавая ей фантастическую окраску. Кора, казалось, искрилась в солнечных лучах.
На завтрак доедали беличью тушку, предусмотрительно оставленную накануне. Покинули стоянку рано и, отдохнувшие, уверенно зашагали по лесной тропе. Витмир заметил, что Заколдованный лес не такой пугающий, как казалось раньше. И только он так подумал, произошло странное событие. Где-то недалеко раздался младенческий плач! Марус и Витмир встали как вкопанные. Рядом отчаянно плакал ребёнок.
– Что за наваждение? – побледнев, пролепетал молодой рыбак.
– Странно как, – заметил Марус. – Откуда в этой глуши ребёнок?
– Может, обертлуги потеряли своего малыша? – предположил Витмир.
– Маловероятно, – засомневался его спутник. – Но в любом случае необходимо проверить.
Они осторожно двинулись в том направлении, откуда слышался плач. Перистые листья папоротника мешали им видеть происходящее впереди. Плач раздавался уже совсем близко. Витмир раздвинул листья папоротника, за которым они ожидали найти младенца. Однако путники никого не увидели, а плач резко прекратился. Мужчины застыли в недоумении, напряжённо вслушиваясь.
– Что за чудеса? – пробормотал
