папоротника выскочило ещё несколько таких же существ. Они плотоядно уставились на путников и пронзительно закричали. Этот противный и жуткий крик внушал ужас. Но самым ужасным стало то, что на этот крик тут же ответило множество подобных душераздирающих воплей, словно весь лес кишел этими тварями.
– Бежим! – скомандовал Марус.
Друзья кинулись со всех ног, не разбирая дороги. Существа бросились за ними, беспрестанно воя и хохоча. Погоня длилась недолго. Очень скоро мужчины выбежали на небольшую поляну. Обзор здесь был лучше, так как папоротники не росли на поляне, уступив место траве. Путники в ужасе обнаружили, что они окружены десятками жутких монстров. Марус и Витмир встали спиной к спине, приготовив оружие. Монстры, видя, что жертвы в западне, мерзко улыбались. Из их ртов потекли слюни, как бывает у собак, когда они видят вкусное угощение.
– Вы кто такие?! – выпалил Витмир.
Издевательский хохот был ему ответом. Чудовища сужали кольцо. Друзья поняли, что гибель их неминуема, но не собирались покидать этот мир без боя.
Вдруг что-то произошло. Марус и Витмир сначала ничего не поняли. Они увидели, как их преследователи в панике заметались по всей поляне, издавая дикие вопли. Несколько безобразных существ упали, пронзённые чёрными стрелами. Внезапно на поляну выскочили люди и принялись безжалостно истреблять уродливых коротышек. Сперва растерявшиеся, путники теперь вышли из оцепенения и тоже принялись уничтожать этих маленьких монстров. Вскоре бой был закончен. Немногим существам удалось бежать, большинство из них остались лежать на этой поляне, истекая синей зловонной кровью.
Друзья, тяжело дыша после боя, взглянули на своих неожиданных союзников и обомлели. Это были высокие могучие воины, вооружённые мечами и луками. На них не было доспехов, тела их были облачены в кожаные куртки и штаны тёмно-коричневого цвета с искусной вышивкой. Их лица обрамляли чёрные короткие бороды и усы. Волосы на голове также были чёрными как уголь. Острые вытянутые уши шевелились в разные стороны, прислушиваясь. Глаза светились яркими жёлтыми точками.
– Это обертлуги, люди-волки, – шепнул Марус.
Воины переговаривались друг с другом на незнакомом рычащем языке. Они обступили путников плотной стеной, из которой вышел молодой юноша. На вид он был чуть старше Витмира. Лицо его покрывала не борода, а щетина. Хоть юноша этот и был молод, но вёл себя уверенно, и было видно, что остальные его слушались.
– Кто вы такие и что делаете в наших владениях? – грозно спросил он.
– Мы простые путники, – промямлил охотник. – Я Марус Краснослов, а это Витмир Лавк. Мы эресвенцы, держим путь на север к реке Илавур.
– Эресвен далеко! – рявкнул молодой воин. – Зачем вам река? Может, вы шпионы и тайно пробираетесь в Чёрный замок в Мрачных горах?
– Мы тебе ничего не скажем, храбрый воин, пока ты не представишься, – заявил Витмир, возмущённый таким допросом. – Свои-то имена
