ты надумал? Давно умерший генерал преследует бедного крестьянина? Генерал лежит в могиле. А все твои невзгоды – это Божья кара за ужасное преступление. Как еще его назвать? Конечно, ужасное – обокрасть мертвого. Но дело не в покойнике. Как мог покойник поджечь хутор, как он мог насылать болезни и несчастья на людей и скотину! Нет-нет, Борд, не отягощай грех свой суеверием. Не кто иной, сам Бог хотел заставить тебя раскаяться еще при жизни, облегчить душу, и тогда грех будет прощен и тебя впустят в Царство Небесное.
Борд Бордссон слушал, не шевелясь, пылкую речь проста. Он не возражал, но священник его не убедил.
Бедняга не мог поверить, что Бог, идеал любви и терпения, настолько жесток, что послал ему все эти невзгоды. Нет, Господь так не поступит. Генерал, больше некому.
Однако дети воспряли духом.
– Слышала? – Ингильберт схватил сестру за руку. – Слышала, что прост сказал? Генерал тут ни при чем.
– Да.
Она сидела, сложив руки, как для молитвы, и впитывала каждое слово священника.
Ингильберт встал, глубоко вдохнул и выпрямился. Страх исчез, как его и не было – другой человек. Широким шагом пошел к двери и вошел в хижину.
– Что тебе?
– Хочу с отцом обменяться парой слов.
– Выйди. Сейчас не время, – строго сказал прост. – Сейчас с твоим отцом говорю я.
Он повернулся к умирающему и продолжил беседу. Подбадривал, жалел – и слова его были полны утешения и сострадания.
Ингильберт вышел и присел на уступ валуна. Закрыл лицо руками. Видно было: что-то его гложет.
Наконец вскочил и чуть не побежал в дом, но священник опять попросил его выйти.
Когда причастие закончилось, Ингильберт вызвался показать дорогу через лес. Через полчаса вышли к болоту. Священник не мог припомнить это болото – по пути сюда его вроде бы не было.
– Уж не заблудились ли мы? – спросил он, с опаской поглядев на коварную изумрудную ряску.
– Нет-нет, так короче, надо только пересечь болото. Тропу я знаю. Там гать положена.
Прост внимательно посмотрел на Ингильберта и заметил, что тот изрядно возбужден – видно, заразился от отца золотой лихорадкой. Иначе зачем он раз за разом забегал в хижину? Наверняка хотел отговорить отца отдавать перстень.
– Гать? – переспросил священник и присмотрелся. – Гать очень узкая. Это опасно, Ингильберт. Лошадь может поскользнуться на мокрых бревнах, и тогда конец.
– Не беспокойтесь, господин прост. Я проведу вас. – Ингильберт, не спрашивая, взял лошадь под уздцы.
Так они дошли до середины болота, когда вокруг уже не было ни островков, ни даже кочек – сплошная трясина.
Ингильберт внезапно остановился, и просту показалось, что не просто остановился, а начал сталкивать лошадь с узкой гати.
Лошадь попятилась. Прост еле удержался в седле и крикнул парню, чтобы тот отпустил поводья.
Но Ингильберт
