ее голос кафаликса. – Все дети до четырнадцати лет, желающие обучаться мастерству, смогут выбрать мастера! Тридцать монет родителям! Контракт с кранцвейлером Края Дидекангом Руе! Тридцать эринов!
Эльга прижала к ушам ладони.
Мать, ходившая к отцу на поля, встретила ее длинной, гибкой вицей и руганью.
– Ты на кого двор бросила? А? Тебя кто отпустил? Свиньи забор подрыли, у несушек воды нет, посуда не вымыта!
Вица, со свистом взрезав воздух, нашла Эльгину спину.
– Ай! – вскрикнула Эльга. – Я все сделаю, мамочка.
Она обежала врытую поилку. Мать погналась, придерживая подол длинного платья, потому что проступок был серьезный и одного шлепка прутом для учения непутевой дочери было недостаточно.
– Стой! Стой, Эля! Я тебе!
– Мамочка, я все поняла!
Эльга пронеслась сквозь хлев, кисло пахнущий животным теплом, перескочила через ягодные грядки и спряталась за высоким домашним крыльцом. Отставшая мать появилась из темноты пристройки и, выглядывая Эльгу, остановилась в воротах.
– Эля!
Вица стегнула ни в чем не повинную створку.
– Все равно получишь у меня!
Эльга прижалась к боковым чурбакам, стараясь сделаться как можно незаметнее.
– Что, – спросила мать, – нашлось что-то более важное, чем работа по хозяйству? Ну же, поделись, доченька. А я послушаю.
Из-за угла дома вышла коричнево-рыжая курица и остановилась, глядя на девочку бессмысленными глазами.
– Брысь! – шепнула ей Эльга.
– Не думай, что я забуду, – приближаясь, сказала мать.
Дура-наседка пялилась, поворачивая глупую голову.
– Пошла! – Эльга, стянув с головы платок, замахнулась им на курицу.
Наседка кудахтнула.
– Вот ты где!
Мать закрыла всякий свет, нависнув сверху. Курица, как исполнившая свой долг, удалилась, высматривая что-то в рыхлой земле.
– Мастера! – крикнула Эльга, зажмурившись. – На постоялый двор прибыли мастера!
Ни удара вицей, ни чего другого не последовало.
– Вот как.
Мать опустилась на ступеньки. Старое дерево скрипнуло под тяжестью ее тела. Она была не то удивлена, не то пришиблена новостью. Эльга покинула свою прятку и осторожно присела рядом. Материна рука неуверенно, вслепую огладила ее волосы.
– Значит, хочешь идти в мастера?
Эльга сначала мотнула головой, а затем кивнула.
– Я не могу тебе запретить, – с неживой улыбкой сказала мать. – И отец не может. Это давнее правило. Но мастерство… Мастера – одинокие люди.
– Я буду вас навещать, – сказала Эльга.
– Конечно. – Мать вздохнула. – Конечно, будешь. Пока это не станет тебе в тягость.
– Вот еще! Может, меня и не возьмут вовсе.
– Может быть… – Мать потеребила прядки у Эльги за ухом, странным,
