разные… – Коновалова успела набить едой рот. – Делают из людей мутантов! Выращивают монстров…
– Выращивают? – недоверчиво скривился Валик, пришлёпнув очередного комара на шее.
Спустя мгновение ветки захрустели звучней. Ребята замолкли.
– Нет, там кто-то определённо ходит… – констатировала Марина.
Где-то вдали пронёсся ревущий мотоцикл. Все выдохнули, успокоившись звуком цивилизации.
– И что, кто-то видел тут монстров? – Валик вновь насадил еду на длинную палку и поднёс к огню.
– Видеть – не видели! Но слышали крик. И был он не животный и не человеческий…
– Кричат лишь те, у кого есть голосовые связки! – подмигнул Валентин. – А это либо животное, либо человек. Что по своей биологической сути одно и то же.
Пара веток треснула совсем близко, так, словно на них кто-то ступал.
– Черт, да кто там? – Лёша не выдержал и встал с бревна.
– Я же говорила, не надо было идти… – срываясь на хрип, зашептала Оксана.
– Да погоди ты. – Марина схватила подругу за плечо. – Если не отвечает, значит, зверь…
– Психопаты тоже не отвечают… – Та держалась из последних сил, чтобы не заплакать.
Хруст повторился, и ребята синхронно повернули головы к соснам выше по склону.
– Он ходит кругами, – запинаясь, произнёс Алексей.
– И наблюдает за нами, – добавила Оксана, уставившись стеклянным взглядом на пламя.
– Ты тоже это чувствуешь? – повернулась Марина.
– И я чувствую… – отрешённо произнёс Леша.
– Так, успокоились! Ещё паники тут не хватало, – строго оборвал Валентин. – Словно в лесу никогда не бывали. Вот мы ходили с палатками на гору Клементьева, там ночью такую дискотеку живность устраивает…
Шагах в пяти затряслась сосна и снова захрустел вереск.
– Господи… – после минутной паузы вполголоса протянула Марина.
– Быстро тушим костёр, а то ни черта не видно! – скомандовал Валик. – Сидим тут как в аквариуме…
Все принялись дружно засыпать землёй огонь. Вскоре тлеющие угли разбились подошвами Лёшиных кед, и поляна погрузилась в темноту. Никто не издавал ни звука – казалось, ребята даже не дышали, всматриваясь в ряды чёрных стволов.
– Может, показалось? – тихо обронила Марина.
– Всем четверым? – срывался Валентин.
Коновалова сглотнула. Чуть правее снова затрещали палки. К ним добавился скрип сосновых веток и чьё-то тяжёлое дыхание. В паре метров от поляны стояло нечто живое. Огромного роста – он доставал почти до макушек трёхметровых южных сосен. Всё тело казалось непроглядно чёрным, и в этой черноте невозможно было различить не только одежду, но даже открытые участки кожи. Всего на миг шокированный мозг мог принять создание за нечто неживое – игру света и тени, причудливое дерево или чью-то неудачную шутку. Но всё это до того, как существо пошевелилось.
Он отодвинул ветку и сделал шаг, который породил уже знакомый
