Эта должность тебе по силам. И то, что мистер Зог разрешил тебе её занять после моего ухода, большая удача. Никто другой не возьмет тебя на работу. Пойми ты это! Тебя не возьмут ни на какую должность, где бы смогла работать честная девушка! Да и не честная тоже… Тебе не быть кухаркой, люди не станут есть стряпню, приготовленную прокаженной. Тебя не возьмут в няньки и не позволят даже близко подойти к детям, чтобы ты их не заразила. Люди даже побрезгуют покупать сшитые тобой вещи. А когда ты, умирая от голода, попросишь у них хотя бы кусочек хлеба, никто не подаст тебе его. Если ты, Мина, не сможешь перебороть свой страх, то погибнешь.
Мина слушала его, плакала и кивала.
– Обещай побороть свою глупую боязнь и держатся за эту должность, – потребовал старик, все еще не разжимая рук на её плечах.
– Обещаю, – всхлипнула Мина, вытирая щеки.
– Обещай заботиться о своей тетушке.
– Обещаю, – кивала девушка.
– Обещай быть смелой, бороться и прожить эту жизнь человеком, а не дрожащим в норе паучком. – Глаза дяди хитро сощурились.
Мина улыбнулась в ответ и как будто поклялась:
– Обещаю.
– «Как интересно… – размышлял в своей камере Урсул Хорст. – Серая Мышь, моя новая тюремщица. А я, пожалуй, еще поживу…»
Обратная дорога у девушки и ослабленного болезнью старика заняла гораздо больше времени. Тобиас потратил все силы на последний рабочий день и повис на руке племянницы безжизненной тряпкой. Идя по скользкой дороге, он делал крохотные шаги, чтобы не упасть, но ноги не слушались и все равно постоянно разъезжались, как у пьяного. Поэтому большую часть пути домой Мина буквально тащила его на себе.
Как же обрадовалась Мина, когда наконец-то переступила порог их небогатого, но теплого и уютного домика.
– Ну вот и вы! – обрадованно всплеснула руками тетушка Кур. – Я так беспокоилась из-за вашего долгого отсутствия, что ни на минуту не отходила от окна. – Она тяжело поднялась с лавочки у окошка, смотревшего на дорогу, и, переставляя табурет, двинулась к печке. Она была очень пышной старушкой, и все перемещения давались ей с трудом.
Потом, увидев бледное лицо мужа, на котором не осталось ни кровинки, Кур остановилась и заохала.
– Что с тобой Тоби? – взволнованно спрашивала его супруга. – Тебе плохо? Тоби, ну же, немедленно отвечай мне! – От страха она перешла на очень тонкие ноты, почти взвизгивая.
– Все в порядке, – устало ответил Тобиас и плюхнулся на стул рядом с вешалкой. – Просто Мина чертовски быстро бегает. Пока гнался за ней, зверски запыхался.
Девушка не стала отрицать и лишь тепло ему улыбнулась. Они давно сговорились не волновать тетушку и не открывали правду о его здоровье. Тетя, конечно, догадывалась, что муж серьезно болен, но он отмахивался от тяжелых разговоров на эту тему и переводил их в шутку.
– Как же я проголодался, – пожаловался Тобиас, отвлекая жену. – Ты что-нибудь
