на два танцующих вихря. А когда прозвучали заключительные слова, и жених с невестой хором сказали:
– Клянусь! – эти вихри с неимоверной быстротой скользнули в сторону их ладоней.
Юля вскрикнула. Ее ладонь опалил резкий жар. Но оторвать руку от камня не получилось, она словно приросла к нему.
Девушка вскинула взгляд на Дерека. Тот стоял бледный, с застывшим лицом и потемневшим взглядом. Его ладонь, как и ее собственную, окутывала сизая дымка.
– Не сопротивляйтесь, – проскрипел он сквозь стиснутые челюсти, и его глаза вновь полыхнули тьмой, – дайте Тьме закончить ритуал.
– Что? Это еще не все?!
Она внезапно осознала, что это не жар, а холод. Настолько сильный, потусторонний холод, что обжигает как лава! Он проник в ее тело через ладонь, скользнул по венам к запястью, обвил его невидимыми кандалами и вдруг расцвел на коже сложным черным узором…
Тяжело дыша, с гулко бьющимся сердцем Юля смотрела, как на ее запястье, прорастая сквозь кожу, переплетаются точки и линии. Она не заметила ни пот, выступивший на висках, ни то, что камень давно ее отпустил, ни Дерека, который оказался рядом, обнял за талию и придержал, не давая упасть.
– Джулиана, – позвал он, когда девушка устало прислонилась к нему. – Как вы себя чувствуете?
Она подняла на него слегка ошалевший взгляд:
– Пытаюсь осознать все, что случилось.
В первый миг он жадно вгляделся в ее лицо, но тут же натянул привычную ледяную маску:
– Я обещал вам полгода и не отказываюсь от своих слов. Так же у вас есть целый месяц до официальной свадьбы, но прошу… не делайте глупостей.
Юля изумленно уставилась на него:
– Простите, о каких глупостях речь?
Он сжал набалдашник трости с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
– Если хоть один мужчина притронется к вам, я… это почувствую.
– А… – коротко выдала девушка.
Дерек не дал ей продолжить:
– В остальном вы свободны. Мой казначей Бартон к вашим услугам. И да, вам лучше пока не распространяться о произошедшем. Не стоит делиться даже с лучшей подругой. Мои слуги тоже будут молчать.
Без тени улыбки он взял ее за руку – ту самую, на которой чернел узор – благословение брака, и коснулся ее губами. Затем отпустил и отправился прочь. Не оглядываясь и хромая сильнее обычного.
Юля осталась у алтаря в полной растерянности.
– И все?! – воскликнула она, когда герцог исчез из поля зрения. – Ни поцелуя, ни поздравлений? Лишь позволение прийти к казначею и сказать, что мне нужны деньги?
– Леди, – недовольно пробурчал дворецкий, стоящий у двери, – богиня любит тишину! Не стоит так громко кричать.
Ворчание слуги заставило Юлю взять себя в руки. Нельзя забывать, что для всех она теперь невеста герцога и должна соответствовать статусу. Тем более что слухи о помолвке разлетятся в мгновение ока: газета
