к Ханне за помощью людей. Как могла девушка объяснила, что они заблудились в лесу и нуждаются в крове и пище. Женщина кивнула на свою жалкую хижину и добавила, что ее муж в лесу на промысле, а в деревне лихорадка. Если они не боятся заразы, она не станет их гнать.
– О какой болезни она говорит? – Селина на негнущихся ногах подошла к Элизе. – Если они больны, я не хочу заходить в дом….Лиз, давай уедем…
– Если нам предлагают кров, мы останемся, – отрезала Элиза. – Не глупи, Сел. Лихорадка излечима, а в лесу мы будем в гораздо большей опасности. У нас нет оружия, зато есть лошадь, которую можно продать. Как и нас.
– Что? – Селина ахнула.
Элиза отвернулась от нее и вошла в хижину.
Очаг дымно горел, едва обогревая убогое жилище.
У огня на соломе лежала пятилетняя девочка, укутанная в тряпье. Несмотря на холод, малышка была вся в поту. Кудрявая головка покоилась на коленях дряхлой старухи, которая что-то бормотала себе под нос и чертила непонятные знаки на лице ребенка.
– У тебя могут украсть лошадь, леди, – не глядя на девушку, хрипло проговорила она.
– У меня могут украсть и жизнь. – Элиза опустилась на солому рядом с ребенком и положила ладонь на лоб девочки. Старуха тут же впилась взглядом в ее лицо.
– Что тебе здесь надо, госпожа?
– Моя подруга и я попали в беду. Нам нужен приют, пока нас не найдут. Тогда я смогу наградить вас за помощь.
– Если раньше тебя не заберет смерть. У нас мало еды, чтобы кормить еще два рта.
– Мы не доставим хлопот.
Старуха перевела взгляд с тонких пальцев благородной госпожи, которые выводили те же руны, которые прежде чертила сама, на переставшую метаться девочку. Старая лекарка еще раз вгляделась в лицо пришлой и не поверила глазам. Не верила, что это явь.
– Ато эсте мио, Ализон. – это был древний язык Братства, на котором двадцать лет не говорил никто.
– Эсте мир вао. – тихо ответила девушка и добавила уже на английском. – Позаботьтесь о моей подруге. Я не хочу, чтобы она заразилась.
Старуха кивнула, кряхтя, поднялась на ноги и вышла из хижины. Она переходила от хижины к хижине, задерживалась ненадолго, говорила только два слова, от которых люди замирали на месте, а затем кивали и скрывались в своих домах.
Селина, которую устроили в одной из хижин, сквозь сон, услышала странную фразу, которой не придала особого значения:
«Избранное дитя».
*****
Элиза проснулась от ощущения устремленного на нее взгляда. Она открыла глаза и увидела стоявшего на пороге коренастого мужчину. Он смотрел на нее настороженно и зло.
– Благо вам, – произнесла девушка и поискала взглядом, куда бы пристроить спящую на ее руках малышку.
Мужчина не ответил на ее приветствие, развернулся и вышел из хижины.
К нему тут же бросилась жена.
– За ней
