Катя, закрывая за подругой калитку. – И чтобы я тебя здесь больше не видела!
Новость об интернате облетела всех местных детей буквально за час. Ребятишки перешёптывались, обсуждая скорый отъезд Екатерины, выдвигая каждый свою версию.
– Я бы тоже поехала, – говорила одна из девочек лет десяти. – Да только меня не отпустят.
– Ну, не знаю, я не хочу никуда уезжать, – поддерживала разговор другая девчушка.
– Делать там нечего, – двенадцатилетний мальчишка крутил в руке подшипник от сломанного велосипеда.
– А моя мама говорит, что туда берут только сирот, – высказалась девочка из общей компании.
Слушая рассуждения друзей, Степан наклонил голову и прошептал:
– Слыхал? Вторую отправляют. Выходит, Катька такая же, как и Машка. У-у, отродье. Не вздумай с ними здороваться, а то пропадёшь.
Слова Степана ввели Гришу в ступор. Мальчик молчал, переваривая информацию и представляя лицо Маши. Миловидная, улыбчивая девочка ну никак не подходила под образ сморщенной бабки с колдовскими манерами. Если кто и похож на ведьму, так это бабушка Стёпки: маленькая, гнутая, морщинистая и беззубая.
– Нет, не сходится, – громко сказал Гриша, вычерчивая на речном песке какие-то фигуры. – Враньё.
– Не веришь? – всполошился Стёпа, вскочив на ноги. – Да как так-то? Я тебе друг или кто? Должен верить! Я лучше тебя знаю!
– Да не ори ты, – Гриша потянул мальчика за штанину. – Сядь.
– Не буду! – Степан оттолкнул друга, и тот упал назад.
– Совсем, что ли? – поднявшись, Григорий отряхнулся. – Ну ты и псих.
– На, смотри, – Стёпка поднял чёлку. – Видишь, какой шрам?
– Видел уже.
– Это она мне поставила. Главное, я ничего не сделал, а она как махнёт рукой, и вот, – тыкал пальцем на красную дорожку у виска. – Чуть не помер. Врач приходил. Сказал, что мне крупно повезло.
– Стёп, хватит. Все знают, как достаёшь Машу, вот она и дала сдачи.
– Я пальцем не тронул! – рассвирепел мальчик. – Мимо проходил, а она как подскочит…
– Ладно-ладно, верю, – Гриша не стал спорить. – Но я не хочу больше слышать плохое о Маше.
– Ну, как знаешь. Потом жаловаться не приходи.
Глава 6
Август
За лето ничего особенного не произошло в семье Маши. Хозяйство и огород не позволили расслабиться. Редко удавалось искупаться в речке и поболтать с местными ребятишками. Работа, работа и работа – суть жизни в деревне.
– А как вы хотели? – Ирина готовила запасы на зиму. – Если летом ничего не делать – зимой будешь голодать.
– А почему у других не так? – бурчала Катя, промывая маслята в тазу.
– Как не так? – не поняла вопроса мать.
– Инка Анисимова не полет грядки и не поливает, а Ванька Буравой ни разу на сене не был.
– Нашла
