мне, Тим, – спокойно сказал пастух. – Ты даже не представляешь, что происходит в дальних краях.
– Почему не представляю, – возразил мальчик. – Там живут такие же люди.
Пастух хотел возразить, но в этом время на лугу появился друг Тима.
– Вот ты где, – крикнул мальчик, пытаясь отдышаться. – А я ищу тебя везде.
– Что случилось?
– Анну выгнали из дома!
Для Тима это известие явилось большой неожиданностью. Он дружил с Анной с детства, ребята жили на одной улице, часто заигрывались допоздна, пока кто-нибудь из родителей не напоминал, что пора расходиться по домам.
Когда Анне было девять лет, она осталась одна. И, наверное, девочку отдали бы в другую семью, но тут из соседней деревни приехала её троюродная тётка. Занялась воспитанием племянницы, воспитывала криком и тумаками. Заставляла выполнять тяжёлую работу по дому, называла Анну нахлебницей и часто запирала ночью в погребе.
Один раз Анна призналась Тиму, что мечтает убежать из дома. Сказала вроде бы в шутку, но по её взгляду Тим догадался, она полна решимости. Правда, до конца не верил, что Анна отважится на такой шаг. Теперь выяснилось, Анну выгнала тётка.
– Почему она не зашла к нам? – недоумевал Тим. – Куда ушла? Что с ней теперь будет?
На эти вопросы никто не мог дать ответ. Тётка же, когда соседи стали упрекать её в чёрствости и жестокости, только разводила руками.
– Она настырная и непослушная девчонка. Я не справлялась с ней. Указала в сердцах на дверь, она и ушла. Никуда не денется, придёт. Без еды и крыши над головой долго не выдержит.
Но Тим почему-то был уверен, домой Анна не вернётся.
Прошло два дня, отец попросил Тима о помощи.
– Пора срубить старую иву. Собирайся, быстро не управимся.
– Не трогай её, – попросил Тим. – Пусть стоит.
– Не дело это, когда сухие деревья скрипят. Сегодня срубим, завтра буду пень выкорчёвывать. Пошли, Тим.
Напрасно Тим пытался отговорить отца от его затеи. Дровосек был настроен решительно.
Но стоило ему нанести первый удар по стволу ивы, как рубящая часть топора звякнула, будто соприкоснулась с металлом.
– Что за странность? Тим, ты это видел?
– И даже слышал, – кивнул Тим.
Отец снова ударил. На этот раз топор выпал из рук.
– Давай уйдём отсюда, – попросил Тим. Он почувствовал, как спины коснулся холодок.
Сидевшая на иве ворона начала кружить над головой дровосека, пытаясь оцарапать того острыми когтями.
– За свою жизнь я столько деревьев срубил, – ответил дровосек, отогнав ворону. – Справлюсь и с засохшей ивой.
Он закатал повыше рукава, поднял топор и начал наносить удары. Тим стоял в стороне, беспокойство его нарастало.
А когда дровосек замахнулся и со всей силы всадил острие в ствол, дерево заскрипело и начало потихоньку крениться.
Тим подбежал к отцу.
– Вот
