виноватой.
– Ладно, я дам тебе возможность узнать, что же это такое – не иметь никакой власти, – объявила Франческа.
Эксия едва не задохнулась от возмущения.
– Власть? Ты думаешь, я обладаю властью?
Франческа рассмеялась:
– Ты здесь королева, хотя не догадываешься об этом.
– Вовсе нет. Именно ты флиртуешь с садовниками, поддразниваешь других, именно ты…
– И это все, что у меня есть! Разве ты не видишь? Тебе не надо приказывать: «Откройте дверь!» – потому что ее и так распахивают перед тобой. Ты не понимаешь, что все прекрасно осознают, кем ты являешься, и скачут перед тобой на задних лапках, чтобы добиться твоего расположения.
– Я стараюсь тратить на себя как можно меньше, ты же, как я слышала…
– Она слышала! О, Эксия, ты так наивна, что веришь в сказки. Ладно, посмотрим, что ты будешь чувствовать в роли простолюдинки. Но предупреждаю тебя: мы сыграем этот спектакль до конца. Я буду наследницей Мейденхолла до самого конца путешествия. Если через неделю или даже завтра ты придешь и скажешь, что хочешь вернуть все на свои места, я притворюсь, будто не понимаю, о чем речь. Только при этом условии я согласна осуществить твой план.
Эксия вздернула бровь.
– Ты полагаешь, что легко быть человеком-легендой и жить, не зная, кто твой друг, а кто – враг? Три года назад меня едва не похитили. Думаешь, приятно постоянно испытывать страх?
– Точно так же, как я испытываю страх перед тобой? Тебе стоит лишь написать отцу и попросить его прогнать меня, и я снова стану бедной. Сейчас же все, что платит мне твой отец, я отсылаю отцу и младшим сестрам. Живя здесь с тобой, я лишилась шанса удачно выйти замуж. Запертая в замке, я не имею возможности встретиться с подходящим человеком. Надеюсь, благодаря моей жертве сестры сделают хорошие партии.
– Я не прогоню тебя, – тихо произнесла Эксия.
Она неоднократно пыталась уверить в этом Франческу, но та не верила. Если между ними возникал спор, кузина обязательно заканчивала его словами: «Вот теперь ты прогонишь меня, и моя семья будет голодать».
Прошло несколько минут, прежде чем Франческа удостоила Эксию улыбки.
– Полагаю, нам следует заключить финансовое соглашение. Не думай, что я настолько глупа, чтобы за так рисковать своей жизнью.
Эксия усмехнулась:
– Поверь, мне даже в голову не приходило, что ты согласишься сделать что-либо для меня лишь из чувства дружбы. Я взяла на себя смелость составить список того, что ты можешь получить в награду, – сказала она, разворачивая свиток.
Внимательно изучив документ, Франческа хмыкнула:
– Этого недостаточно. Я не собираюсь рисковать жизнью ради такой малости.
Эксия, как обычно, была готова к подобному повороту дел.
– Может, присядем? – устало предложила она.
На
