Переведя взгляд на правую руку, Барон понял, что не может ею пошевелить. Как и левой. Как и ногами. Только голова его крутилась, словно у филина, во все стороны, разве что не на сто восемьдесят градусов. Хлыщ посмотрел на второго отморозка – охранник продолжал стоять в прежней позе, опустив ствол «вертикалки» вниз, будто ничего не происходило.
«Старшой, подойди», – позвал Хлыщ. Сзади раздались тихие шаги. Кондуктор вышел из-за угла дальнего дома и, не спеша, приблизился, встал рядом.
Круглое лицо разбойника вытянулось, похоже, до формы баклажана, рот превратился в жуткий овал, примерно как у того парня в белой маске смерти из американского кино.
– Ты гнида, Барон, – медленно и спокойно проговорил Хлыщ, – мерзкий червь. По-хорошему, с тобой надо выйти биться один на один и, несмотря на твою неслабую комплекцию, я надавал бы тебе душевных тумаков, но – a la guerre comme a la guerre, на войне как на войне, все способы хороши. Включая привлечение заинтересованных союзников. Теперь ты поступаешь в распоряжение нашего друга и партнёра, – на последнем слове он сделал ударение, – Ты, и твои никчемные людишки. Хоть принесёте, наконец, какую-то пользу, – Хлыщ повернулся к кондуктору, – Забирай своих кукол, старшой.
Мутант молча просверлил своими черными глазами расширенные зрачки Барона, а затем вдруг, заговорил:
– Я буду играть с вами. Я буду есть вас. А вы будете есть крыс. Ты будешь смотреть, как я ем твоих гнилых людей. Я устрою вам бои с животными. Будет интересно. Ад-ре-на-лин. Потом ты выведешь меня с болота, и я съем тебя.
Барон стоял, не двигаясь и не меняя выражения лица. Хлыщ посмотрел через его плечо, и увидел, как кто-то машет руками с вышки. Серёжа! Хлыщ замахал в ответ. Повернулся к кондуктору:
– Пусть разминируют.
Тот кивнул и снова уставился на Барона. Бандит развернулся, то же самое сделал и его охранник, и процессия медленно двинулась к вышке, вокруг которой на безопасном расстоянии расположилось еще с десяток взятых под ментальный контроль горе-гангстеров. Хлыщ не был удивлен, узнав в одном из них перебежчика Мотыгу.
Через пятнадцать минут друзья уже обнимали сына дяди Серёжи.
– Хлыщ! Дядя Барсук! – парень называл «дядей» только Лёху, который был немногим младше его отца. Потом вдруг увидел кондуктора и оцепенел.
– Он с нами, Серёга. Помог тебя спасти. Долгая история. Всё потом. Барон теперь – его слуга. Сейчас мы идём на другой хутор. Там будут люди, которых ты знал раньше, притворись, что видишь их в первый раз. Так надо.
Парень кивнул.
– Старшой, – обратился Хлыщ к кукловоду, – Спасибо. Ты помог нам. Теперь у тебя есть кукольный театр и часы.
Кондуктор бесстрастно посмотрел на человека.
– Дойдите живьём. Братья помогут. Вы – на пути, – мозголом развернулся и зашагал прочь. Бандиты во главе с Бароном и Мотыгой вели его в свой лагерь, где нового хозяина ждало еще десятка два кукол.
Хлыщ снова поймал себя на мысли,
