крик, звучавший последним предупреждением и последней болью.
– Эх, – горестно зарычал Космохвост.
Выдернул из вторых ножен кинжал, бросился в сени. Мальчик с девочкой переглянулись, побежали за ним. Настала пора сделать то, к чему он их готовил несколько лет. А сделав – скорее всего, умереть, как уже умер старший воспитанник Космохвоста.
Наружная дверь распахнулась навстречу, со двора проникла хищная тень… Соприкосновение с мечом Космохвоста заставило тень обрести плоть, залиться кровью, рухнуть им под ноги.
Выскочив вон, Космохвост мгновенно метнулся в сторону. В мёрзлую притолоку на пол-ладони вошли сразу два болта.
– За спину! – громко приказал он подросткам. – Прорубимся!..
– Эльби́з, не отставай! – крикнул мальчик.
– Братец Аро… – жалобно, как учили, пискнула девочка.
Страх изображать не пришлось, ей и так было страшно. Она выхватила из-под плаща маленький самострел. Разрядила туда, откуда прилетели первые болты. Из темноты послышалась ругань. Игрушечное с виду оружие с двадцати шагов разило без шуток.
Они выполнили приказ Космохвоста, но намерение прорубиться оказалось куда проще высказать, чем исполнить. Толком не отойдя от крыльца, их наставник уже отбивался сразу от двоих в удобных короткополых одеждах цвета снега в ночи. Люди казались гибкими и проворными, но надо было видеть, что творил Космохвост. Меч и кинжал пели на голоса, выводя любому, кто совался, жуткую погребальную песню.
Не только для двоих подростков это был самый главный бой, а скорее всего, что и последний…
Мальчишка ахнул, споткнулся, сломался в поясе.
Девочка с перепугу чуть не назвала его настоящим именем, однако выучка взяла своё.
– Братец Аро!..
Он пытался говорить, но только хрипел.
За углом клети послышался злой крик, кого-то приложили о брёвна.
– Сказано, ососков не трогать!
Наказанный жаловался: «ососок» только что проткнул ему болтом ногу, да и брать непременно живьём никто вроде не велел. Стрелка приложили вдругорядь. Живого всегда убить можно, а вот мёртвого поди оживи!
Космохвост оглянулся посмотреть, что там с воспитанником. Не надо было ему этого делать. Чужой быстрый меч тут же вскроил на нём кожаный чехол, проскрежетал по кольчуге. Воин досадливо зарычал, убил слишком шустрого нападавшего, схватился с другим.
Подбитый парнишка мотал головой, силился разогнуться. Названая сестра обхватила его поперёк тела: хоть собой прикрыть. Их защитник, понемногу теснимый обратно к двери, вновь оглянулся. Хотел, наверное, выкрикнуть последний приказ, но в этот раз не довелось.
– Во имя Владычицы! Погоди, Космохвост, – поднял руку вражий вожак.
Голос оказался молодым, звонким, совсем как у погибшего Бранко.
