и копья – от того и дожил до таких лет. Три жены его давно померли, а сын был лишь от последний. Но и он не пережил нашествия угров. Теперь Межуй остался один.
Жил он не в землянке, а в бревенчатой избе – то есть, в доме, который можно истопить большой печью. При том, с двумя клетями. Кленовые клети сгорели в пожаре, а изба уцелела чудом. Этим чудом был отчасти воск, коим Межуй часто промазывал брёвна. Воска у бортника, главного медвяных дел мастера в Киеве, было, что воды у мельника. А пожара старик боялся, как сама пчела.
Теперь изба его стояла вся снаружи в чёрной маслянистой саже, а внутри светлая и медовая. Только крышу положили новую. Увешал её Межуй оберегами, да душистыми травами, залил воском с пахучими маслами, чтобы дух схватывало. И сидел во всём белом на троне из пня, пил травяной отвар, заедал пчелиным хлебом – пергой. А больше, говорят, и не ел ничего.
Таким увидел его Жегор, когда стоял на пороге душистой избы. На плече его лежала большая ручища Бамбуя. Он низко кланялся домовому идолу сам, и гнул мальчика.
– Вот, дед Межуй, привёл тебе помощника.
Межуй глядел не моргая, как белая птица.
– Отрок смирной. Да вот особая увага – хромой он, зарок от всякого побега. Коли лихо возьмёт. Да токмо его не возьмёт. Уж очень робкий.
– Откуда таков? – скрипнул Межуй, не меняя позы.
Жегор заметил, что ногти на руке, в которой тот держал чашу, были длинными, как ножички.
– Из самого Новгорода.
Одна из белых бровей чуть дрогнула.
– Как же сюда занесло?
– Без роду, затесался на ушкуи, да чудом плена избег. От угров вырвался.
Упоминание о степняках кольнуло старика. Он глотнул из чаши и прикрыл глаза. Так прошло время. Бамбуй ощутил, что хмелеет от резких непривычных запахов, и кашлянул.
– Так что, дед Межуй? Много не прошу.
– Вон, бери.
Ноготь указал на бочку у входа в избу. Жегор остался стоять под грохот выкатываемой бочки.
Межуй жёг его своими угольками.
– Ты знай, – почти шёпотом сказал он, и Жегору показалось, что старик наполовину обитает в ином мире, – знай, что ты гость печали. Покуда все живы были бы, я бы на тебя и не поглядел. Сынка моего забрали в ирей берегини. Ты мне его не заменишь. А только отрок всё равно нужен. Мужику на дерево за мёдом не взлезть. А ты лёгкий. Как подрастёшь – продам на греблю. Ты, стало быть, хромой?
Жегор кивнул.
– Значит, хорошо заплатят. Хромой гребец – лучший. Да, долго гребцы не живут. Спины крутит. Да тебе жить и так не долго. Так что я рад. Хороший вклад. Ты скажи, лазать-то умеешь?
– Умею, – кивнул Жегор, вспоминая, как ловко и радостно было карабкаться по мачтам драккара.
Не то было взбираться по деревьям в поисках дикого мёда.
Уже на второй день работы Жегор покрылся волдырями от укусов и насквозь пропах дымом. Межуй
