лишь прокряхтел, не найдя нужных слов.
На удивление всем, Кудин на другой день не приехал, не вернулся он и через неделю, и через месяц.
«Отбился Кудин от дома, пристал в зятья на станции Ольховой», – говорили о нём в хуторе. Но всё же в народе верно подмечено: «Как волка ни корми, от леса его не отвадишь». Уже через полгода начал он маяться и под предлогом: «Проведать мамку», стал по выходным заезжать в хутор. Нет-нет, как бы нечаянно, да и пройдётся мимо Натахиного двора. Наконец решился, живо вбежав по ступенькам, вошёл в дом.
– Здорово, тёть Васят! – окликнул Натахину мать, стоящую у плиты.
– Чего явился? – не оборачиваясь, отозвалась та.
– Соскучил… по тебе, тёть Васят. – Кудин по-хозяйски придвинул к себе табурет и, не дожидаясь приглашения, сел. – Проведать пришёл…
– Ну, проведал и давай дуй дальше! Вон те Бог и порог…
– Что-то ты, тётка Васятка, недюже ласковая… – нагло улыбнулся Кудин.
– Пусть жена тебя ластит… А тут гляди: Танкист наскочит – приласкает… Чего его шлындаться у чужих плетней?…
– Эх! – Кудин, поднявшись со своего табурета, обнял тётку Васятку, поцеловал в шею.
– Тю на тебя, Кудин!.. – вздёрнув плечи, воскликнула та.
А мимо тёщиного дома
Я без шуток не хожу!.. —
притопывая ногами, весело прокричал Кудин.
– Езжай в свою Ольховую, там шуткуй…
– А ты, тётка Васятка, никак коришь меня за то, что женился?
– Оба добрые… – примиряюще проворчала та.
А вечером, когда пришли с работы Натаха и её муж Пашка-Танкист, Васятка тихонько прошептала на ухо дочери:
– Приходил…
– Ой, ма, – громко, чтоб слышал муж, заговорила Натаха. – Ты знаешь, кто нынче приехал? Людка Зынченко! Век её не видала! Она ж медицинский в Луганске окончила, живёт сейчас со своим Бармалеем в Станице. В больнице работает. А Бармалей в военкомате…
– Он жа с Афгана контуженный… – подыгрывает разговором Васятка.
– И что с того?… Вот его и перевели в военкомат. А и хорошо! А то б судомились по частям… Пойду проведаю Людку…
– Ты ж хоть не до утра там… – робко предостерегает Васятка.
– Может, и до утра… Как разговор сложится… – уходя, отвечала Натаха.
Каждый отпуск Кудин ехал «на пару недель подсобить мамке», но задерживался на пару месяцев, а то и больше. Только появится дома – уже на другой день, понукая старого хромого мерина Тумана, к нему заезжал на бидарке бригадир Зынченко.
– Здорово, Кудин! – издали кричит он.
– Здорово, хохол! – весело отвечает Кудин, который уже догадывался о цели визита старого бригадира.
– Тут ось яке дило, – вздыхает Зынченко. – Завтра стрижка овиц, а у менэ половина станкив пустуе, никого поставыты.
– Мне-то что до того?
– Кудин, ты ж у нас перший стригаль! До кого ж мени
