их, в раздражении тер шею, готовый взорваться в любую секунду. В худшие, под полуденным солнцем, каждая их промашка, даже самая незначительная, отзывалась пятнами раздражения на коже.
– Держать камни! Руки прямо! – рыкнул он, обращаясь к обливающимся потом Марку и Гаю.
Задание, которое они получили в этот полдень, заключалось в том, чтобы стоять, держа в вытянутых перед собой руках по камню величиной с кулак. Поначалу казалось, что это легко.
У Гая заболели плечи, руки отказывались повиноваться. Он напряг мышцы, те не слушались. Пот катился градом, а рука с камнем опустилась на ширину ладони. Живот резанула боль – Рений хлестнул его короткой плеткой. Руки задрожали, боль сковала мышцы. Гай закусил губу и сосредоточился на камне.
– Вы не уроните камни! Вы вытерпите боль. Вы удержите!
Расхаживая перед мальчиками, Рений снова и снова, словно заклинание, повторял эти слова. Они выполняли это упражнение уже в четвертый раз, и каждая попытка давалась труднее. На отдых отводилась всего одна минута, после чего все начиналось заново.
– Опустить, – распорядился Рений, с плеткой наготове наблюдая за тем, чтобы руки не падали, а опускались медленно, контролируемо. Марк тяжело выдохнул, и наставник скривил губу. – Однажды вам покажется, что терпеть боль уже невозможно, и от этого будет зависеть жизнь других людей. Может быть, вам придется держать веревку, по которой поднимаются товарищи, или бежать сорок миль в полном вооружении, чтобы спасти друзей. Вы слушаете?
Они кивнули, стараясь не пыхтеть от изнеможения и радуясь, что старик разглагольствует, а не приказывает снова взять камни.
– Я видел, как люди умирали на ходу и падали, продолжая дергать ногами, пытаясь встать. Таких хоронили со всеми почестями. Я видел, как мои легионеры остаются в шеренге и держат строй, удерживая рукой собственные кишки. Таких хоронили со всеми почестями.
Рений замолчал, раздумывая над своими словами и потирая затылок, как будто его ужалила оса.
– Однажды вам захочется просто сесть, захочется сдаться. Ваше тело объявит, что сил больше нет, и ваш дух ослабеет. Это обман. Пусть падают дикари и тягловый скот, но мы пойдем дальше. Думаете, вы закончили? Болят руки? Но вот что я вам скажу: за этот час вы еще двенадцать раз будете поднимать камни. И еще столько же, если хоть раз опустите руку больше, чем на ширину ладони.
На краю двора мыла стену девушка в свободной тунике, какие носили рабыни. Она не смотрела на мальчиков, хотя и вздрагивала каждый раз, когда старый гладиатор рявкал, отдавая очередную команду. Вид у нее был усталый, но Гай отметил ее красоту: длинные темные волосы, темные глаза и полные губы на тонком, нежном лице. Гай вспомнил, что зовут ее вроде бы Александрией.
Пока Рений говорил, девушка наклонилась, чтобы прополоскать в ведре тряпку. В вырезе туники Гай увидел гладкую кожу шеи и мягкие изгибы грудей. В своем воображении он проник взглядом еще дальше и даже представил, как
