поставила ведро на пол:
– Аленка, сходи в чулан.
Старшая сестренка оставила кринки на столе и принесла книгу. Тимошка обрадовался:
– Маменька, маменька, откуда у вас Книга сказок?
– Нашла на крыльце, когда Буренку в стадо отводила. Только в ней нет сказок. – Женщина показала пустые страницы.
– Да, одни чистые листы, – подтвердила Аленка. Тимошка взял книгу, тотчас на одной из страниц заблестел ружьем марширующий солдатик в красно-синем мундире.
– Как же нет? Это же мой оловянный солдатик! – воскликнул Тимошка и приложил ухо к картинке. Потом поднял голову и печально посмотрел на женщину:
– Он рассказал, что нашего папку убили на войне.
Аленка вскрикнула, а женщина всплеснула руками:
– Да что ж ты такое говоришь, сынок? – ее губы скривились.
– Не плачьте, маменька. Солдатик еще сказал, что папка держался стойко, как полагается настоящему солдату. И Боженька забрал его в свое войско.
Тимошка закрыл книгу, отошел в угол, сел на лавку и украдкой смахнул слезы – не хотел, чтобы мама и сестренка заметили, что он тоже плачет.
Через три дня в окошко постучали. Женщина впустила в избу худого человека в рваном солдатском мундире и дырявых сапогах, из носов которых торчали обмотанные тряпьем грязные пальцы. Сначала он сказал женщине, что ее муж геройски погиб на войне три месяца назад. Потом съел разом пол чугунка вареных картофелин, миску мелких луковиц, выпил кувшин кваса и завалился спать прямо на полу у печки. Когда проснулся, то заспешил дальше в свою деревню, даже не помывшись в бане.
Ночью Тимошка проснулся от всхлипываний. Прислушался – плачет кто-то. Спустился с печки. В темноте его притянули к себе чьи-то руки:
– И вправду, Тимошка, книга твоя непростая.
– Не плачьте, маменька, а то папка наш на небе тоже будет плакать и плохо служить.
– Не буду, сынок, – женщина последний раз всхлипнула и затихла, поглаживая Тимошку по курчавой голове.
Через месяц стали к Аленке свататься женихи. Но она привередничала: то ей этот не тот, то тот не этот. Всех со двора спровадила!
Как-то наведались сваты из соседней деревни. Аленка и тут закапризничала. Так сваты и ушли не солоно хлебавши. Мать Аленки, месившая в то время тесто, заохала, что из-за своей разборчивости так и засидится Аленка в девках. А уже ведь на выданье!
– Не хочу я, маменька, за первого встречного идти! – топнула ножкой Аленка. А надо сказать, что девица она была румяная да пригожая.
Тимошка слушал, слушал их. Потом достал из чулана Книгу сказок и открыл ее. Тотчас на странице появилась картинка девушки в парчовом платье, расшитом драгоценными каменьями. Она стояла среди подруг в платьях попроще и смотрела на чудесный маленький горшочек, весь увешанный бубенцами. Горшочек выпускал из приоткрытой крышки облачко пара, а бубенцы вызванивали песенку. Тимоша прислонил
