мать, прошептала:
– Начальник сделал мне предложение.
Сонька удивленно посмотрела на нее.
– Созрел, что ли?
– Созрел. Сказал, что заберет с собой в Петербург, когда закончит службу.
– Вместе со мной, – хмыкнула воровка. – С Сонькой Золотой Ручкой.
– Конечно. Он назвал тебя умной и доброй. Представляешь? – Михелина рассмеялась. – Нет, ты представляешь?
– А по-твоему, я глупая и злая?
– По-моему, как раз наоборот.
– Приставал?
– Целовал, еле отбилась. Руки все обломал.
– Смотри, дочка, один раз опустишь руки и считай, что никогда отсюда не выберешься. А не приведи Господи, ребенок?
– Я все понимаю, мам. А если он все-таки сдержит слово, и мы с его помощью выберемся?
– Надо дождаться весны, Миха.
– Еще почти три месяца.
– Весной придет пароход, а к тому времени нужно сделать поручика совсем ручным.
Дочка зарылась под мышку матери, промурлыкала:
– Он мне очень нравится, мамочка. Он особенный. По крайней мере, честный.
– Знаешь, что такое мужская честь? – усмехнулась Сонька. – Это когда ее нет. А есть женщина рядом. Сильная, умная, с холодным сердцем, беспощадная. Только такая женщина способна воспитать в мужчине честь и благородство.
– Разве ты была такой?
– Не была. Потому и заканчиваю свою жизнь на Сахалине. Но я буду делать все возможное, чтобы ты не повторила мою судьбу.
Несколько дней спустя в поселке случилось малоприятное, хотя для этих мест привычное происшествие.
Пятеро крепко подвыпивших вольнопоселенцев крепко избили Михеля.
А случилось это так.
Божий человек как раз направлялся в Сонькин шинок, размахивая руками и что-то бормоча, когда дорогу ему перегородил высоченный и известный своей необузданной силой и жестокостью Лука Овечкин, получивший каторгу за двойное убийство. Растопырил руки, не давая Михелю пройти, прорычал:
– Куда прешься, дурень?
Тот растерянно посмотрел на него, улыбнулся.
– Соня…
– К Соньке?.. Тоже выпить?
– Соня моя, – ткнул себя в грудь Михель.
– Слыхали, чего придурок мелет? – заржал Лука и повернулся к приятелям. – Любовь, оказывается, у него с Сонькой!
– Так это известно! – ответил со смехом один из друзей. – Он от этой любови и тронулся!
Сумасшедший попытался обойти Луку, но тот заступил снова дорогу, снова растопырил руки.
– А я не пущу!.. Не пущу и все! И чего сделаешь, придурок?
– Не надо, – попросил Михель. – Я к Соне.
– Попробуй пройти!.. Сдвинешь меня, пройдешь. А нет – катись отседова!
– Он же убивец! – заорал кто-то из приятелей. – Гляди, как бы забил тебя самого, Лука!
– А пущай
