покупая самые редкие снадобья. Увы, ни один лекарь не мог мне помочь. Я превратилась в уродливое чудище. Не знаю, сколько лет я странствовала по дорогам, нищая и оборванная. Меня томила вечная жажда. Но встречные гнали меня со страхом и омерзением. Однажды в глухом лесу я набрела на хижину старого отшельника. Святой старец сказал мне: «Несчастная! Тебя исцелят жалость и сострадание». Лишь ты одна, моя милая девочка, не испугалась и пожалела меня. Я уже чувствую, раны мои затягиваются, утихает жгучая боль…
Женщина подняла голову и взглянула на Уэнни, и та увидела, что глаза нищенки светятся и сияют, как две звезды, отражённые в глубоком омуте, полном лунного света.
Налетевший ветер взвихрил пыль густым облаком. Когда пыль улеглась, нищенка уже исчезла.
Уэнни вернулась в дом. Уэн стоял на пороге.
– Она как будто рукой тронула моё сердце, – попробовала объяснить Уэнни.
Между тем Смиринка торопилась знакомой дорогой.
В конце улицы она увидела Вечного Искателя. Он был ещё не стар, но его седые волосы, как серебряные нити, падали на плечи. Вечный Искатель шёл, иногда оглядываясь, пристально глядя себе под ноги.
– Смиринка! – окликнул он девушку. – Что с тобой? Ты так грустна, как будто потеряла что-то очень дорогое для себя.
– Пожалуй, так оно и есть, господин, – прошептала Смиринка.
– Загляни ко мне вечерком, если будет время, – предложил Вечный Искатель. – Придёшь?
– Приду, – на бегу откликнулась Смиринка и заторопилась дальше.
Вечный Искатель вдруг остановился, будто прислушиваясь к чему-то. Словно какой-то тоненький невнятный голосок позвал его.
Он пригляделся и увидел в траве потёртый кожаный кошель.
– Какой-то бедняк обронил, – пробормотал Вечный Искатель и сунул кошель за пояс. – Ну да если хватится, знает, куда прийти. И для меня радость – вернуть хозяину пропажу. А это что звенит? Так тонко-тонко…
Вечный Искатель разбросал в стороны сухие листья и поднял с земли ярко блеснувшее на солнце золотое кольцо.
– Э, да это непростое колечко! – задумчиво проговорил Вечный Искатель, разглядывая находку. – Как есть змея, а вместо глаз тёмные рубины. Так и горят! А какова работа! Да, это кольцо сделал поистине великий мастер. Но почему такая гнетущая тоска охватила мою душу, едва я только глянул на него? Впрочем, надеюсь, его хозяин скоро отыщется. Вещь ценная, редкая, что ни говори…
Глава 2
Стеклянная принцесса
– Знаешь что, Уэн, давай поиграем в солдатики, – сказала Уэнни, садясь рядом с Уэном на лавку. Хотя на самом деле ей больше хотелось бы поиграть в куклы.
– Ну уж нет, будем играть в куклы, – возразил Уэн, но на самом деле ему больше хотелось бы поиграть в солдатики.
Откуда-то издалека послышался лёгкий звенящий смех. Уэн выглянул в окно.
– Уэнни,
