заключена! – Незнакомец не мог сдержать улыбки торжества. – Смотри, смотри в зеркало, маленькая принцесса, не отводи от него взгляда! Поверь, тебе не будет больно. Ты ничего не почувствуешь, только лёгкий холодок в сердце, и всё.
Уэнни показалось, что она спит и тёмные волны уносят её куда-то далеко-далеко… Она видела только чарующее отражение в зеркале. Оно улыбалось, кивало ей, словно радуясь чему-то.
Потом она увидела руки незнакомца. Он держал кусок серой нитки. Одним движением он ловко накинул серую нитку ей на шею, туго затянул и завязал узлом.
– Мне душно! Я не хочу! Я задыхаюсь! – крикнула Уэнни.
– За красоту нужно платить, маленькая принцесса! – Незнакомец низко и почтительно поклонился ей. – Скоро вы привыкнете к серой нитке, а потом и вовсе перестанете её замечать, забудете о ней. Карета и слуги ждут вас, моя повелительница!
Уэнни глянула в окно и увидела золочёную карету, запряжённую чёрными как смоль лошадьми.
– Это тоже моё? – прошептала Уэнни. Она сделала шаг к двери и чуть не упала, наступив на подол своего платья. Платье было длинное, из тонкого шёлка, серебристое, украшенное на груди драгоценными камнями.
– Маленькая принцесса, вы можете звать меня просто Трагимор. – Незнакомец услужливо подал ей руку. Дрожь пробежала по всему телу Уэнни. Она увидела: из-под его ногтей, извиваясь, тянутся тонкие струйки мрака.
Уэнни перешагнула через низкий замшелый порог.
«Видел бы меня сейчас Уэн, – вспоминая недавнюю обиду, подумала Уэнни. – Вот бы уж рот разинул от удивления!.. А скоро я буду такая же красивая, как та принцесса. Только она была совсем прозрачная и разбилась, как стекло. А я живая, настоящая…»
Глава 3
Кольцо Змеиный Глаз
Вечный Искатель сидел за столом, разбирая находки, что ему удалось отыскать за этот день.
В окно тихонько постучали.
– Заходите! – крикнул Вечный Искатель.
Пожилая женщина чуть приоткрыла дверь.
– Вечный Искатель, не попадался ли тебе маленький башмачок моей внучки? Я связала его из красной шерсти – сразу заметишь, – низко поклонилась она.
– А как же, а как же… – Вечный Искатель вышел на крыльцо. – Вот, пожалуйста, возьми. А это не ты ли потерял подкову, кузнец Симон? – окликнул он проходившего мимо широкоплечего юношу в кожаном фартуке.
Нашлась и хозяйка старого потёртого кошелька с тремя медяками.
Вечный Искатель вернулся в дом. На столе осталось лежать только кольцо, похожее на маленькую свернувшуюся змейку. Сверкала золотая чешуя, мрачным огнём горели рубиновые глаза.
Послышались лёгкие шаги по ступеням крыльца.
– Это я, Смиринка!
Вечный Искатель распахнул дверь. Смиринка робко переступила порог да вдруг прямо-таки застыла на месте, побледнев, не сводя испуганных глаз с золотого кольца.
