брошенная мужем и теперь срывающаяся на учениках, ни математичка, «ребусы» которой ни я, ни Женька, хоть убей, не понимали.
А после уроков мы собирались на поле погонять мяч. Когда народу было много, делились на команды и играли в футбол, когда мало, просто пинали по воротам, составленным из рюкзаков.
В день, когда мы познакомились с Рыжиком, нам не доставало вратаря. Наш Жора сломал руку, перелезая через соседскую ограду, и третий день валялся в гипсе перед телевизором. Мы лишились штатного голкипера, и, как оказалось, заменить его было некем. А Витька, хозяин мяча, ни с того ни с сего разнылся и засобирался домой, не поддаваясь ни на какие уговоры.
Я стоял и ничего не мог поделать. Молча наблюдал, как он засовывает в пакет мяч, как надевает рюкзак. Слезы наворачивались на глаза от бессилия, и я отвернулся, чтобы не показывать их остальным.
– Макс, смотри, – Женька ткнул меня локтем в бок, затем указал в сторону деревьев.
Мир расплывался от слез, и я не сразу заметил, на что он обращает мое внимание. Точнее, на кого.
На рыжего мальчишку из параллельного класса. Тот сидел под деревом с альбомом на коленях и что-то выводил в нем карандашом. Одноклассники и те немногие, кто был с ним знаком, звали его Рыжиком. Обычный тихоня с передней парты; маленький, щуплый, предоставленный самому себе. На школьных мероприятиях, а если честно, то и за их пределами, такие всегда в гордом одиночестве. Незаметные для окружающих до момента, пока не понадобится «козел отпущения».
Я перевел взгляд на Женьку. Друг улыбался.
– Давай возьмем его в команду?
– Кого? – автоматически спросил я.
– Его, – Женька указал на мальчишку.
– Рыжика?
– Да. А что? Какие-то проблемы?
– Не знаю, – честно ответил я. И хотел добавить, что нужно посоветоваться с остальными, но Женька меня опередил.
– Эй, Рыжик, пойди сюда, – крикнул он и замахал рукой, подзывая мальчишку.
Многие годы задаю себе вопрос: как бы сложилась моя жизнь, не познакомься я в тот день с Рыжиком? Я нисколько не сожалею о нашей встрече, общение с ним изменило меня к лучшему, равно как и Женьку. Но у всего есть цена.
И цена дружбы с Рыжиком оказалась непомерно высокой. Я понял это в тот самый момент, когда мальчишка поднялся с травы и направился в нашу сторону. Понял по его походке, движениям рук… по тускло-голубым глазам, за которыми, как выяснилось позже, скрывалась зловещая тайна.
– Привет, – поздоровался Рыжик, подойдя к нам.
Витька стоял неподалеку, косо поглядывая на нашего нового знакомого.
– Зачем вы его позвали? – спросил он с недовольством.
– Ты же хотел, чтобы нас было поровну! – ответил Женька.
– А он умеет стоять на воротах?
– У него и спроси.
– Умеешь? – Витька обратился к Рыжику.
– Не знаю, – пожал плечами мальчишка.
