однажды в детстве он убегал от «селятинской» шпаны. Забежал на территорию прачечного комбината и оказался среди стиранного белья, которое сушилось длинными рядами на веревках. Дул ветер, легкие уже высохшие простыни раздувались, хлопали, касались лица, застилали глаза. В какой-то момент закружилась голова, он потерялся, закрутился на месте, не зная, куда бежать. Из белых волн, словно акулы, выскочили мальчишки. Они набросились на него, сбили с ног и поколотили прямо среди этого белого шторма. Он выходил наугад, раздвигая руками и пачкая простыни кровью, словно оставлял след на воде.
Кочковатое сухое поле шуршало соломой по одежде, едва слышно гудели сервоприводы «мула», пощелкивал дозиметр. Где-то справа далеко завыла химера. Смолкла, снова наступила тишина. Казалось, туман, подобно вате накрыл поле и вбирает, гасит все звуки. Фаза тихонько кашлянул, чтобы разубедиться в аномальности происходящего. Мало ли чего в зоне случается. Издаваемые звуки слышались четко, без искажений.
Вдруг что-то темное мелькнуло в дымной пелене. Фаза остановился: «Слепой пес? Вряд ли. Далеко, еще «Кочняк» не…». Что-то твердое толкнуло в спину и отскочило со словами: «Ой, пардоньте». Сержант резко развернулся, сердце подпрыгнуло и неприятно сильно ударило в ребра. Отступив на шаг, на Фазу виновато таращился младший научный сотрудник.
– Смотри под ноги, – прошипел сержант, усмиряя сердцебиение.
– А?! – помощник профессора сунул руку под шлем, вытащил из уха наушник.
Зверея, сержант вырвал у парня провод.
– Вот же ж, – простонал Малой, – они айпатовские.
– Завали, – зашипел сержант, обернулся, окинул затуманенные окрестности беспокойным взглядом, затем негромко заговорил, – я, кажется, провел инструктаж. Ты слушал и кивал. Какого рожна эти затычки делают у тебя в ушах?
– Только в одном. Второе нараспашку, – шептал младший научный, часто моргая, – релаксинг – харп снимает напряжение.
– Твою мать, – зарычал Фаза, – это тебе не прогулка с собачками, придурок, ты конченный…
– Сержант, – вклинился Олег Юрьевич, – он все понял, может, уже пойдем?
– Я скажу, когда мы пойдем, – не поворачивая головы, проговорил Фаза. – Вам лучше сразу усвоить, где находимся и …
– Уже усвоили, – нетерпеливо и нервно перебил профессор.
Сержант ответил не сразу:
– Ну, тогда ладно, айда дальше.
Пока исследователи пререкались с сержантом, стрелки контролировали пространство кругом, готовые немедленно пустить в ход оружие. Даже неопытный пожилой медик подобрался, вытянув шею, крутил головой по сторонам, подобно курице.
Что-то витало в воздухе, ворочалось и ползало за молочной завесой. Туман. Туман все портил. И тихо-то как, будто в загробном царстве. Слышно, как куртки шуршат, как подсумки трутся. Хрустнуло в стороне, как будто ветка. Только ветки намного дальше, в километре севернее. Откуда в поле
