свое истинное обличье, – она склонилась над малышом. Тот, казалось, почувствовал что-то, перестал плакать, затих.
– Что ты с ним сделала? Ведьма! Что ты сделала с моим сыном? – кричал обезумевший от горя отец.
Астра заглянула в колыбель и в ужасе отшатнулась. Потрясенная увиденным, она не могла произнести ни слова.
– Что с ним, Астра?
– Успокойся. Твой сын жив. Скажи спасибо нашей дочери. Но вот сейчас, мне кажется, он стал больше похож на свою мать, – она сделала шаг назад и окинула колыбель удовлетворенным взглядом. А потом расхохоталась.
Взмах руки освободил мужчину от пут и вернул пояс на свое законное место. Несчастный муж и отец бросился к бездыханному телу жены. Но той уже ничем нельзя было помочь. А когда взгляд его упал на ребенка, силы мгновенно покинули его, мужчина упал в обморок.
– Ничего, дочка, не волнуйся. Слабоват твой папочка. Он скоро придет в себя. Пойдем, – протянула она руки к девочке.
– Нет, мама, – отступила та назад. – Я не пойду с тобой. Я не брошу их.
– Кого, Астра? Зачем они тебе? Старый слабак и мелкий змееныш! Пойдем со мной. Неужели ты не хочешь вернуться к маме? – ласково улыбнулась Роза.
– Нет, – твердо ответила девочка. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет. Взгляд ее был смелым и решительным, губы сжаты. – Я пообещала своему брату, что всегда буду защищать его. И я не откажусь от него. Никогда, – она упрямо вскинула голову и с вызовом посмотрела на мать.
– Ну как хочешь, дочка, – пожала та плечами. – Неволить не буду. Передумаешь, приходи. Ты же моя дочь, – потрепала она ее по щеке, но девочка отстранилась.
– Уходи, мама. И не приходи к нам больше.
– Как скажешь, милая. Да и делать мне здесь больше нечего. Хотя, надо будет как-нибудь забрать оставшееся золото, – задумчиво добавила Роза. – Но это потом, позже.
Женщина обвела взглядом комнату и довольно улыбнулась, потом развернулась и вышла.
Астра кинулась к колыбели, схватила брата на руки и прижала к груди.
– Ты мой любимый брат. Я никогда тебя не брошу! Каким бы ты не был! – содрогаясь от рыданий, произнесла она.
*
Зеленым пушистым ковром расстилалась степь широкая до самого горизонта. Ровная, гладкая поверхность блестела и переливалась на солнце и плавно колыхалась от порывов вольного ветра, не знающего преград, без стеснения, по-хозяйски разгуливающего на ее просторах. И казалось будто не земля это, травами и цветами поросшая, а море зеленое бескрайнее разливается.
Не было там ни домов, ни подворий. Не селились люди в той степи. Лишь один замок среди простора этого возвышался, старый, обветшалый, неухоженный. Много лет ему было. И когда-то красив он был и богат, башенками разноцветными увенчан, с колоннами резными и балкончиками, с витражами и барельефами. Но от времени краска на башенках облупилась, потемнели они, а в некоторых местах и мхом поросли. Окна чернели неприветливо пустыми глазницами. По стенам гигантской паутиной трещины расползались. И лишь
