крикнул Велигор. – Что ты делал у ворот?
– Собирал грибы…
– Собирал грибы? – старейшина удивленно поднял бровь.
– Собирал грибы, – подтвердил Мешок. – Осенью в лесу холодно, грибницы померзли. От ворот идет тепло.
– У южной стороны много грибов! – подтвердил стражник.
– Почему его взяли?
Радгар стал топтаться на месте, как ужаленный оводом мул.
– Мы почуяли, он – доносчик! Он пытался убежать. Насилу связали, здоровый леший, родное сердце! Кормчий велел отдать кату, вот он и поведает честный бродяга или же плут…
Велигор подавил вспышку ярости.
– Если я тебя отдам кату, ты расскажешь, что являешься доносчиком? Или оборотнем?!– вкрадчиво спросил он.
Парень теребил ворот своей рубахи. Румяное лицо покрылось алыми пятнами.
– Поведаешь! – усмехнулся старейшина. – Любой поведает! Каты умеют развязывать языки. Наказ верховного старейшины! Отпустить бродягу. Выгоните его зав ворота, пусть мозглы наедятся всласть!
Стражники растерянно переглянулись, улыбка сползла с лиц.
– Не понятен приказ?! – повысил голос старейшина. – Вашу награду я не отменяю.
– Вера и верность!
Разочарованные мальчишки утратили интерес к пленнику, затеяли игру. Кидали камешки. Тот, чей камешек улетал дальше остальных, имел право плюнуть в лицо проигравшему.
Этериец неожиданно опустился на колени, и поцеловал пыльную землю.
– Лобзаю следы твоих ног, добрый человек! – в золотых глазах сверкнули слезы.
Радгар презрительно ухмыльнулся, надеясь на ответную улыбку со стороны верховного старейшины, но ее не последовало.
– Как ты меня назвал?!
– Добрый человек…
– Откуда знаешь такие слова, Мешок?
– У меня на родине так говорят. Это далеко отсюда, на континенте,– он махнул шестипалой рукой в сторону гор. – За проливом находится земля Этерия…
– Я знаю, где находится Этерия. Как ты попал на остров?
– Дулебы напали. Наша семья проживала на окраине. Мы выращивали рис для двора правителя. Разбойники перебили всех, а меня продали пиратам вепсам.
Надменное лицо старейшины исказила недоверчивая ухмылка.
– С чего вдруг, дулебам нападать на мирное поселение этерийцев? Дулебы – воины, а не разбойники!
Мешок испуганно оглянулся.
– Говорят, дулебов изгоняют на север!
– Лжешь, этериец! Кому понадобилась выгонять дулебов с их мест обитания?!
– Гафарды! – горбун понизил голос до шепота.
– Гафарды?!
– Черные Гафарды! – подтвердил Мешок. – В пустыне все только и говорят о грядущих холодах.
– Последнее время слышу легенды о гафардах! – проворчал Велигор. Он был прав. Таинственный народ, появившийся невесть откуда. Про гафардов говорили как о мифическом племени, чьи воины отличались
