Это чудо, что я дожил до осени.
– Ступай!
Мешок не заставил просить себя дважды. Его освободили от пут, и этериец приспустил бегом к воротам. Стражники смотрели на грозного старейшину, открыв рты от изумления. Слыханное дело! Грозный Велигор, лучший ратник рода Волка, участник трех боевых походов, запросто общался с презренным этерийцем! В прошлые времена гулящие женщины имели любовные связи с этерийцами. Этерийцы слонялись по улицам, увешанные своими амулетами. Они были неплохими мастеровыми, сапожниками, умели лечить болезни. Сами горбуны ходили босиком круглогодично, и в жар и в стужу, а сапоги тачали знатные! Сносу им не было. Некоторые девицы рожали от них детей. Полукровок называли бастардами. Бастарды отличались от чистокровных горбунов упрямым норовом и честолюбием. Они стали требовать равных прав с остальными горожанами. С той поры началось гонение. На континенте им жилось привольно, женщины их рода отличались умом и покладистым характером. В Сестринском Хряще участь чужаков была незавидной. Вечные изгои. Даже степняки обращались с пленными этерийцами хуже, чем с домашним скотом. Старейшина смотрел вслед горбуну, и сердце его наполнялось болью и ожесточением.
– Мой отец так говорил, – прошептал он чуть слышно. – Добрый человек!
Крыс требовательно пискнул.
– Совет оказался полезен для тебя, старейшина?
– Горбун напомнил мою родословную. Отец был дулебом, родом с материка. Нечистые всегда желают нечистых! – он горько усмехнулся.
– Об этом знают ведуны?
– Мой род ведет летосчисление от древних сатов, – он ткнул пальцем в исписанный штандарт. – Так мое имя занесут в историю.
– Может быть занесут, а может и нет, – неопределенно протянул Ингер. – У твоих недругов появится козырь в борьбе против верховного старейшины. Сестринский Хрящ и дружину возглавляет полукровка! Чистота расы под угрозой. Если ведуны возьмут верх, тебя ждут неприятности!
– Кость в горло! – выругался старейшина. – Это непросто будет сделать!
– Почему чужака заклеймили? – задал неожиданный вопрос крысиный король.
– Режь тебя медью, Ингер! – озадаченно потряс головой Велигор. – Ты о ком говоришь?
– Твой новый друг, который тебя драться учил…
– Левша… Его не клеймили.
– Ты не знаешь? – с оттенком недоверия пропищал Ингер. – Пока ты по лесу рыскал, твой подопечный отличился в бою. Дрался с мункатами. А потом ведуны заклеймили чужака. Теперь у него знак паука на лбу.
– Я этого не знал! – искренне удивился Велигор. – Мне сказали, что Левша сбежал вместе с этерийцем.
– Странно, что ведуны взялись за него не с самого начала, а спустя время…
– Я был против того, чтобы Левшу пытали, – сказал старейшина.
Он произнес это, не будучи уверенным, что сказал правду. Вернее сказать, это была полуправда. Велигор ожидал чего-то подобного от мстительного Ждана, тот воспользовался случаем, и выжег парню клеймо на лбу.
– Почему? Ты его пожалел? –
