неторопливо подошел ближе. Одет он был в куртку из кожи, а на его поясе висел револьвер в кобуре.
– А я – шериф Дафф. Кажется, вы и есть тот, с кем мне хотелось поговорить. Это ведь вы заходили к Блуму сегодня, около трех пополудни?
– К Блуму?
– В кафе-мороженое. Где ребятишки торчат.
Остановившись напротив, Дафф направил в лицо Конгеру луч фонаря. Конгер сощурился.
– Уберите эту штуку, – сказал он.
Пауза.
– Ладно. – Луч фонаря опустился к земле. – Вы были там. Между вами и мальчишкой Уиллетов вышла размолвка, верно? Ссора из-за его девушки…
– Мы всего лишь беседовали, – спокойно возразил Конгер.
– Тогда что же там произошло?
– А что?
– Просто любопытствую. Говорят, вы сделали что-то этакое.
– Сделал? Что сделал?
– Не знаю. Поэтому и в недоумении. Кто был там, видели вспышку, а дальше произошло непонятное. Все до единого… как отключились. С мест сдвинуться не могли.
– А сейчас с ними что?
– Сейчас порядок.
Оба умолкли.
– Ну, так что же? – спросил наконец Дафф. – Что это было? Бомба?
– Бомба? – Конгер расхохотался. – Нет, просто моя зажигалка вспыхнула. В корпусе течь была, вот бензин и воспламенился.
– А от чего все вокруг сознание потеряли?
– Испарения.
Вновь пауза. В ожидании продолжения Конгер переступил с ноги на ногу и медленно потянулся к брючному ремню. Шериф, опустив взгляд, задумчиво крякнул.
– Ладно, поверю вам на слово, – сказал он, отступив на шаг. – Как бы там ни было, всерьез никто не пострадал. А этот Уиллет – задира известный.
– Что ж, тогда доброй вам ночи, – сказал Конгер и двинулся было дальше.
– Еще одно, мистер Конгер. Пока вы не ушли. Не возражаете, если я на ваше удостоверение личности погляжу?
– Нет. Вовсе не возражаю.
Пошарив в кармане, Конгер подал шерифу бумажник. Шериф, приняв его, направил на него луч фонаря, а Конгер замер, едва смея дышать. Над бумажником потрудились изрядно, изучив и исторические документы, и реликвии прошлого – любые бумаги, какие только могли иметь отношение к делу.
Наконец Дафф отдал бумажник обратно.
– О’кей. Извините за беспокойство.
Фонарь в его руке погас.
Вернувшись в дом Эпплтонов, Конгер застал хозяев сидящими у телевизора. На вошедшего постояльца они даже не оглянулись, и Конгер остановился в дверях.
– Могу я кое о чем вас спросить? – сказал он.
Миссис Эпплтон неторопливо повернулась к нему.
– Позвольте спросить… какое сегодня число?
– Число? – Миссис Эпплтон смерила его пристальным взглядом. – Первый день декабря.
– Первое декабря? Но как же так… ведь ноябрь только-только закончился!
Хозяева
