сидевший напротив. Но пару секунд спустя очередной служивый перелетел через стол и своим телом свалил возмутившегося гвардейца. Вслед туда же полетела и деревянная скамья. Гвардейцы были в замешательстве. Но быстро опомнившись, они все разом бросились на неожиданно проснувшегося подвыпившего кузнеца. Началась драка. Она была не на шутку. Гвардейцы подскакивали к Никите один за другим и в таком же порядке отлетали в разные стороны. С соседних столов люди повскакивали и отпрянули назад, подальше от бойни.
Сержант Щепотев, все еще находясь у барной стойки, с любопытством наблюдал за развернувшейся «баталией». Неравная борьба длилась несколько минут. Жарый, не ведая усталости и боли, лихо орудовал здоровыми кулачищами, а также предметами, попадавшимися ему под руку. Столы, скамьи, посуда – все шло в дело. Потапыч же, хозяин харчевни, лишь молча жмурился и вздрагивал, глядя на погром.
Гвардейцы начали было сдавать. И в тот момент, когда силы их покинули и все они лежали на полу, с трудом подавая признаки жизни, Никита, окончательно протрезвев, встал, широко расправил плечи и грозным басом произнес первую фразу:
– Не гоже, господа служивые, трогать спящего кузнеца…
– А государевых людей – наипаче, – неожиданно прозвучала фраза у него за спиной.
Никита неспешно обернулся, и в этот самый момент промеж его глаз впечатался чей-то увесистый кулак. Кузнец застыл, зашатался. Его лицо скривилось, глаза сбились в кучу, ноги подкосились, и он грохнулся на пол. А перед ним, невозмутимо потирая свой кулачище, стоял сержант Михаил Щепотев.
Гвардейцы, кряхтя и постанывая, стали подниматься, помогая друг другу. Стыдясь за свои действия, которые привели их к полной конфузии, они воротили лица в сторону, отводя глаза от сурового взгляда командира.
– Лихо он вас потрепал, – сказал сержант с легкой ухмылкой, окидывая взглядом каждого.
– Ваше благородие… мы то…
– Да ежели б у нас… – бухча под нос и говоря что-то невнятное, перебивали они друг друга.
– Что, с одним мужичком управиться не смогли?.. И сие лучшие гвардейцы войска русского… Видать, государь наш перехвалил вас. А?.. Гвардия?
– Михайло Иваныч… – кто-то попытался было возразить.
– Молчите, конфузники, сам все видел… Поднимите его, – сержант указал взглядом на кузнеца.
Один из гвардейцев с опаской попытался подступиться к Никите – пихнул его ногой в бок, после чего взял его за рукав.
– Эй, мужик, слышь… вставай давай.
– Не тронь, – фыркнул Никита, отдернув руку. – Сам управлюсь.
Он медленно поднялся, опираясь на дубовый стол. Суровым взглядом нашел сержанта. Посмотрел на него пронзительно и, потирая место удара, поинтересовался:
– Чем энто ты меня так?
– Вот энтим, – спокойно ответил Щепотев, демонстрируя свой кулак.
– Кулаком?.. – с удивлением переспросил здоровяк, и недоверчиво добавил: – Нет… чем-то иным.
– Кто таков будешь? – поинтересовался
