кончится.
Где-то на свете обесчещенные воины бросались на свои мечи. Ей представилось, как она после окончания аудиенции выходит из комнаты, из Рассветного дворца, из города, поцелуй его Кент, отыскивает тихое безлюдное местечко вроде утеса над морем, где волны лижут подножие скал, кружат чайки… Ее не раз резали, так что легко было представить, как ощущается прижатая к ребрам сталь, холодное отточенное лезвие, готовность. Чего она не могла вообразить, это как будет ощущать себя. Задрожат ли руки? Ослабнет или усилится ее ненависть к себе с входящим в тело клинком? Она задумалась, что сказали бы Талал и Анник. Теперь трудно было понять, отвага или трусость – умереть в такое время. Все старые мерки силы и чести лежали прахом под ее ногами.
– Понятно, – хрупким, как стекло, голосом ответила она. – Мне дают отставку.
– Ничего подобного, – рассмеялась Адер с неподдельным, сочным весельем.
– Если я больше не кеттрал…
– Миллионы аннурцев не кеттрал. Они тоже мои подданные.
– Чего вы от меня хотите?
Долгое молчание.
– Хочу, чтобы вы отправились в путешествие.
– Изгнание, – уточнила Гвенна.
– Не изгнание. Кое-что другое. – Пальцы Адер забарабанили по полировке стола; она вглядывалась в Гвенну своими негасимыми глазами. – Мне нужны кеттрал. Аннуру нужны кеттрал.
– Сигрид, Ньют и Блоха как могут торопятся с подготовкой новых кадетов. Быстрее не получится.
– Я не о солдатах. О птицах. Именно птицы делали кеттрал – кеттрал.
– Ну, их больше нет. Король был последним, а я его потеряла.
Император покачала головой. Она вдруг показалась Гвенне усталой и слишком старой для своих двадцати восьми.
– Пять лет назад их было… сколько? Сотни?
– Триста сорок.
– Просто не верится.
– На войне такое случается.
Птаха в ярком оперении опустилась на подоконник, склонила голову, оглядела людей в комнате и пропала, взмахнув крылышками.
После долгого молчания император шевельнулась в кресле.
– Что, если их было больше?
– Больше войн?
– Больше птиц.
– Птиц не осталось.
Император поджала губы:
– Напрасно вы так уверены.
Свинцовая тяжесть плотнее окутала сердце Гвенны. Пять лет назад Гнездо разнесло само себя в жестокой, скоротечной гражданской войне – одной потерей больше в крушении огромной империи. Согласно большей части сообщений, все кеттралы были уничтожены, но ходили слухи, что несколько крыльев спаслось, покинув пределы Аннура. Вполне возможно, несколько человек из тех, кто обучал саму Гвенну, подались в пираты или наемники.
– Вы отправляете меня за ними, – сказала она. – Чтобы убить изменников и вернуть птиц.
Гвенна не знала, как к этому относиться. Она не хотела больше убивать ни
