Подойдите ближе, прошу вас.
Мужество этих людей не раз подвергалось испытаниям, и все-таки сейчас они едва овладели собой и с грехом пополам ответили на приветствие графа де Пейрака. И так как огромный лейтенант словно вовсе лишился дара речи, первым заговорил траппер Ромен де Л’Обиньер, по прозвищу Трехпалый. Он представился де Пейраку и добавил:
– Мы к вашим услугам, мессир… Мы готовы выслушать вас, хотя, говоря откровенно, ваша манера приступать к переговорам нам кажется несколько… своеобразной.
– Вероятно, вы считаете, что сами действуете менее своеобразно? Как мне стало известно, вы сочли себя вправе занять принадлежащий мне форт на берегу Кеннебека.
Л’Обиньер и Модрей повернулись к лейтенанту. Тот решительно провел рукой по лбу, он, видимо, наконец пришел в себя.
– Монсеньор… – обратился он к де Пейраку (не задумываясь, он возвел его в этот высокий сан, чему после сам удивлялся), – монсеньор, по приказу правительства Новой Франции мы действительно спустились к истокам Кеннебека, чтобы собрать сведения о ваших действиях и намерениях. Мы ждали, что вы прибудете в Катарунк по реке, и мы надеялись сразу же начать дружественные переговоры с вами.
Де Пейрак усмехнулся; лейтенант сказал: «Мы ждали вас по реке», значит их прибытие на лошадях застало канадцев врасплох.
– Что с моим ирландцем?
– Вы имеете в виду этого потешного толстого англичанина с красным лицом? – спросил юный барон де Модрей. – Ну и наделал нам хлопот этот пройдоха. Он один закрылся в форте и заставил нас поверить, что внутри целый гарнизон. Рассвирепевшие гуроны хотели снять с него скальп, но наш полковник заступился за него, и кончилось тем, что толстяка заперли в погреб, обвязав веревками, как колбасу.
– Благодарите Бога! Я не простил бы убийства никого из своих людей, и этот инцидент пришлось бы решать при помощи оружия. Как имя вашего полковника?
– Граф де Ломени-Шамбор.
– Я слышал о нем. Это храбрый воин и благородный человек.
– Нам, видимо, следует считать себя вашими пленниками, мессир?
– Если вы сможете поручиться, что в Катарунке нас не ждет предательство и что единственной целью вашей экспедиции действительно служит установление дружеских контактов со мной, мне гораздо приятнее было бы считать вас своими друзьями, нежели заложниками, тем более что за вас ходатайствует мой советник и ваш земляк мессир Перро.
Склонив голову, лейтенант что-то долго обдумывал.
– Да, мне кажется, я могу поручиться за это, мессир граф, – ответил наконец он. – Если ваши действия внушают подозрения тем, кто старается усмотреть в них косвенное посягательство англичан на ваши земли, то другие люди, и особенно ваш губернатор господин Фронтенак, очень заинтересованы в союзе с вами, с нашим соотечественником, который в душе, конечно, не желает вреда Новой Франции.
– Если так, я готов приступить к переговорам с графом де Ломени. Мессир де Л’Обиньер,
