того, общины сильны сами по себе, а добычи за эти два похода было взято куда меньше, чем ожидалось. Переселенцы, приведенные Салманасаром, должны сначала обжиться, доход от них появится через несколько лет, и он будет куда больше, чем военная добыча. Но до этого времени надо дожить. А тут еще Вавилон вечно строит козни!
Шами возразила:
– Вавилон – это небесные врата. Это город ликования, в котором каждый, кто живет в подлунном мире, может поклониться тому богу, которому он доверяет. В Вавилоне более двух сотен храмов, а уж алтарей и жертвенников не счесть. В Вавилоне знают все о прошлом и будущем.
Нинурта снял руку с плеча Шами, нехотя отозвался:
– Так-то оно так, но я имел в виду твоего отца.
– Его можешь не опасаться. Он трусоват и, узнав, что письмо попало в руки к Салманасару, будет целовать тебе пятки.
Нину надолго замолчал, потом, видимо, окончательно одолев внутреннее сопротивление, согласился.
– Получается складно, но как отнесется дядя? Что решит великий царь?
– Нину, дорогой, любимый! Боги на моей стороне, ведь рассуди: как помимо их воли мы могли бы встретиться в степи? Или тебя послали следить за караваном?
– Нет, мы выехали на охоту.
– Вот видишь. Теперь тебе удалось поймать на лету птицу-удачу…
– Тебя, что ли?..
– Меня, любимый, меня. Нам нельзя мешкать, эта ночь все решит. Мы должны срочно отправиться в Ашшур. Мы вдвоем.
– Без охраны?
– Ты знаешь дорогу?
– Дорогу-то знаю, но по степи гуляют разбойники-бедуины. Наши разъезды их приструнили, и все-таки…
– Тогда возьми самого лучшего лучника, способного стрелять ночью. Далеко до Ашшура?
– День пути.
– Значит, к полудню мы можем быть в священном городе. Караван оставь под присмотром Ардиса…
– Ушезуба!
– Кто такой Ушезуб?
– Одноглазый.
– Хорошо. Пусть командуют оба. Их нужно строгонастрого предупредить, чтобы никаких ссор, никакого шума.
Пусть караван доберется до Евфрата и там укроется. Тебе нужно многое успеть, а времени в обрез. Ты видал, как Сарсехим целовал пятки Одноглазого. Вот так же и мой отец будет лизать твои ноги. Но об этом никто не должен знать, кроме великого царя и твоего дяди. Пусть враги в Сирии тешатся надеждой на удар в спину, который нанесет Вавилон, когда полки грозного Салманасара выступят в поход. Пусть степь услышит тысячеголосое «ала-ала».
Нину некоторое время задумчиво молчал, потом неожиданно спросил:
– Что, если дядя откажет мне в согласии на брак с тобой? Он старший в роду.
Шами вздрогнула, потом прильнула к мужчине. Слезы выступили у нее, она нежно поцеловала Нину.
– Я не хочу расставаться с тобой. Не знаю, как я буду без тебя…
Нину
