дорожка вела от калитки к крыльцу. Ухоженные грядки с клубникой и корнеплодами, несколько кустов смородины и крыжовника у забора, да две молодые яблоньки, усыпанные пока ещё незрелыми плодами, составляли всё нехитрое хозяйство.
Когда Сониан и Юджин, сопровождаемые прилипшей к ним, как банный лист, Петровной, подошли к забору, нужная им девушка как раз сидела над грядкой с редиской и ловко дёргала из земли сорняки. Услышав шаги, она подняла голову, а поняв, что гости пришли именно к ним, поднялась, вытирая испачканные в земле руки о старый цветастый передник, повязанный на пояс.
– Заря, утро доброе, – вежливо поздоровался Юджин, и Сониан одобрительно ухмыльнулся в бороду. Не хватало ещё, чтобы на девушку с ходу набросились с обвинениями.
– Доброе, – девушка кивнула, с улыбкой глядя на неожиданных визитёров. – Вы к тёте? Она в доме. Позвать?
Сониан оценивающе оглядел её с ног до головы. Ученик не ошибся. Девушка была удивительно хороша собой, и жить в деревне с такой внешностью смог бы далеко не каждый. Ещё и в новом месте.
– Нет, Заря, мы к Вам, – ответил маг, внимательно следя за реакцией хозяйки дома. – Уделите нам несколько минут?
– Никак учеников себе ищете, господин маг? – неожиданно с хитрой улыбкой прищурилась Заря, без малейшего испуга глядя Сониану прямо в глаза. – Так я Вам не подойду. Не те мне таланты дадены.
Маг, не скрываясь, поднял к глазам четыре скрещенных решёткой пальца, разглядывая девушку, и чуть не ахнул, лишь огромным усилием воли удержав совершенно ненужный сейчас возглас. Вокруг красавицы ярким светом сияла золотая аура сольеров*, служителей солнца. Заря продолжала смотреть на него с прежней улыбкой и только развела руками, обозначая, что прекрасно всё поняла.
– Что там, что? – суетливо запыхтела позади Сониана Петровна. – Ведьмачка она, да? Ведьмачка?
Знак, который маг сложил из пальцев, не был секретом, и деревенские жители прекрасно знали, что таким образом можно было легко определить как склонность человека ко злу, так и посмотреть сквозь любую наложенную иллюзию. Конечно же, если ты был обучен специальному «волшебственному взгляду», как называл его Брант.
– Ни в коей мере, – опуская руки, покачал головой маг. – Обычная хорошая девушка. Очень работящая и честная, кстати. Славная жена любому из ваших парней будет.
– Ой, ну что Вы такое говорите, господин маг, – засмущалась Заря, перекидывая через плечо длинную тёмно-русую косу.
– Рано ей ещё замуж, – ворчливо проговорила выскочившая на голоса Семёновна, оттесняя племянницу в сторону дома.
В отличие от соседки Петровны, Семёновна была высокой и худощавой. Острый длинный нос и поджатые тонкие губы делали её похожей на болотную кикимору, вредную и задиристую, но глаза… Большие, карие, обрамлённые длинными густыми ресницами, они были очень добрыми, и совершенно не вязались со всем остальным обликом.
– Полностью согласен, – поторопился согласиться
