словно с самого начала ждала такого исхода. Зато король с каждым броском волновался все сильнее. А под конец, заметил Релиус, его даже будто замутило.
Релиус помедлил в аркаде за дверями приемного зала, дождался, пока выйдет король со свитой. Удаляясь по другой аркаде, пересекавшей ту, где прятался Релиус, король достал из кармана монетку. Посмотрел на золотой статир с внезапным отвращением и швырнул между колоннами в кусты дворцового сада. Релиус в замешательстве вернулся к своим делам.
Дворец затих. Казалось, не спят только королевские гвардейцы.
– Барон Артадорус!
Шепот был так тих, что не потревожил бы даже паутинки, однако сопровождался легким прикосновением клинка к шее, поэтому барон мигом проснулся.
Ночник погас. Барон различил лишь смутную темную фигуру, склонившуюся над ним. Фигура не стояла возле кровати, а сидела, почти касаясь его уха губами, и шептала. Неведомый гость проник в королевский дворец, в личные покои самого барона, прямо в его спальню, сел на кровать и при этом никого не разбудил, даже ту, что спала рядом с бароном на этой самой кровати.
Клинок был остр, хотя только богам известно, как человек без одной руки мог держать нож.
– Ваше величество? – прошептал барон.
– Я имел интереснейшую беседу с человеком по имени Пиладес. Знаешь его?
– Нет, ваше величество. – Сталь нагрелась до температуры кожи. Он чувствовал остроту лезвия.
– Он работает в министерстве сельского хозяйства.
– Простите, я…
– Он много рассказывал мне о зерне, растущем в разных частях страны.
– А-а, – слабо протянул барон.
– Вот тебе и «а-а». Давно ли, барон? – прошептал король, все еще склоняясь так близко, что барон мог бы заключить его в объятия, будь он любовником, а не убийцей. – Давно ли ты передаешь неверные отчеты об урожае? Давно ли ты не платишь налоги?
Барон закрыл глаза:
– Ваше величество, это случилось в первый раз.
– Ты уверен? – Клинок прижался сильнее.
– Клянусь.
– Не забывай, что есть записи, которые можно проверить.
– Клянусь, ваше величество, в первый раз. – Он скосил глаза, силясь разглядеть лицо короля. – Вы расскажете ее величеству?
Король неслышно рассмеялся. Его теплое дыхание пощекотало барону щеку.
– Я пришел сюда в ночи, приставил нож тебе к горлу, а ты боишься, как бы о твоей ошибке не узнала королева? Бойся меня, Артадорус.
Значит, это шантаж, решил барон.
– Чего вы хотите, ваше величество?
Король снова беззвучно рассмеялся:
– Для начала – чтобы ты заплатил налоги.
Он убрал от горла барона клинок и неслышно поднялся с кровати. Столь же беззвучно пересек комнату, но, выходя, хлопнул
