и казалось, что жестокость допросов особенно сильно давила на его совесть.
"Товарищ командир," – начал он, пытаясь скрыть волнение, – "один из сталкеров сообщил, что видел Виктора с младенцем здесь, на базаре, ещё вчера."
Командир медленно повернул свой холодный взгляд на Артёма, оценивающе прищурившись. Он кивнул, словно уже предвкушая продолжение охоты, и его глаза на мгновение заблестели предвкушением новой жертвы.
"Проведи меня к этому сталкеру," – приказал он грубым тоном. "Соберите бойцов, мы устроим ему допрос, который он не забудет. Надо выяснить, куда девался Виктор."
Артём кивнул, скрывая своё беспокойство, и поспешил выполнить приказ. Военные немедленно окружили указанного сталкера, который уже видел в их глазах обещание неизбежной боли. Командир, вместе с несколькими бойцами, подошёл ближе, его тяжелые шаги звучали как приговор.
"Сейчас ты расскажешь нам всё, что знаешь," – его голос был тихим, но каждое слово несло в себе вес молота, готового ударить. "И верь мне, ты захочешь говорить быстро."
Атмосфера напряженности ещё больше усилилась, когда сталкер встретился взглядом с командиром, чувствуя на себе полную мощь его угрозы.
Сталкер, осознавая всю серьёзность момента, начал рассказывать, и его голос дрожал от волнения:
"Я… я вчера здесь был, да. И мой дозиметр начал пищать. Я искал, откуда идёт радиация, и вдруг увидел сталкера с мелким на руках. Он шёл мимо прилавков, спокойный такой, и я заметил, как он вздрогнул и подошёл к одному из торговцев."
Командир внимательно слушал, его глаза не отходили от лица говорящего.
"И вот," продолжил сталкер, "он что-то начал выкладывать на прилавок, и я понял, что у него что-то из рук выпало. Похоже, это был артефакт, из-за которого и срабатывал мой дозиметр. Он тут же схватил его и что-то быстро договорил с торговцем, после чего скрылся."
Артём Васильев, стоящий слегка в стороне, с невольным порывом сострадания прервал командира. Его слова были полны эмоций: "Может, стоит разузнать больше у торговца? Мы могли бы…"
Командир, чьё терпение было на грани, воспринял это как вызов своему авторитету. Он молниеносно повернулся к Артёму, и прежде, чем молодой солдат успел додумать свою фразу, командир с размаху ударил его по лицу. Удар был таким сильным, что Артём пошатнулся и едва не упал на землю.
"Салага, знай своё место!" – громко провозгласил командир, его глаза искрились яростью. "Здесь не место для мягкотелости. Ты здесь, чтобы следовать приказам, а не давать советы!" – его голос был жёстким и резким, как сталь.!
Момент, когда командир ударил Артёма, словно заморозил время вокруг. Другие солдаты и сталкеры, наблюдавшие за сценой, ощутили зловещую атмосферу страха, которая окутала базар. Воздух стал тяжелым, насыщенным угрозой и предчувствием дальнейшего насилия.
Артём, опустив голову, молча вытер
