Шан ознаменовала середину бронзового века Китая и была династией, внесшей большой вклад в китайскую цивилизацию. Ученые не до конца согласны с датами и деталями правления самых ранних китайских династий, но большинство соглашается с тем, что династия Шан – первая, кто оставил после себя письменные свидетельства и убедительные археологические свидетельства своего существования. Шан – вторая династия из периода Трех династий. Легенды говорят о более ранней династии Ся, но никаких письменных свидетельств того времени, подтверждающих это, найдено не было. Хотя в текстах, написанных позже династии Шан, упоминается династия Ся, западные ученые утверждают, что их недостаточно, чтобы доказать, что она действительно существовала. Таким образом, большинство западных ученых рассматривают легендарную Ся как раннюю цивилизацию, существовавшую между культурами неолита и Шан. Но многие китайские ученые твердо верят, что Ся действительно существовала, даже если письменные свидетельства так и не были найдены.
Поскольку цивилизация Трех династий располагалась в долине Желтой реки, этот географический район часто называют местом рождения или колыбелью китайской цивилизации. Хотя в некотором отношении это верно, следует иметь в виду, что Шан была всего лишь одной из нескольких современных цивилизаций в Китае.1 Возможно, это был единственный город, о котором сохранились письменные свидетельства, но это не значит, что он был единственным из существующих. Недавно обнаруженные археологические памятники вдали от долины Желтой реки свидетельствуют о явных отличиях культур Шан, и ученые сейчас пытаются определить, насколько сильно эти культуры повлияли друг на друга.
До обнаружения костей оракула Шан и интерпретации их надписей и бронзовых надписей у ученых не было твердых доказательств существования династии Шан. До этого момента история Шан в значительной степени основывалась на исторических отчетах, написанных задолго до окончания периода Шан. Бронзовые надписи Шан обычно были очень короткими. Имея так мало информации, ученые сомневались, существовала ли вообще династия. Информация и детали, начертанные на костях оракулов, соответствовали тому, что было записано в текстах, написанных столетия спустя, тем самым предоставляя ученым необходимые доказательства. Надписи на костях оракулов и бронзовые надписи знаменуют начало письменной истории Китая.
Король или профессиональные прорицатели, нанятые королем, использовали кости оракула, чтобы делать предсказания о будущем или отвечать на такие вопросы, как «Будет ли у короля сын?», «Будет ли завтра дождь?», «Если мы пошлем в бой 3000 человек, добьемся ли мы успеха?», или даже «Вызвана ли долгая засуха предком X?«2 Писец вырезал вопрос на кости (чаще всего на плечевых костях водяного буйвола или другого крупного рогатого скота) или на черепаховом пластроне.3 На другой стороне кости или пластрона он вырезал несколько небольших углублений. Затем он
