черные наушники, из которых еле слышно доносилась музыка. Восьмой огляделся: такого он еще не видел. Открытое пространство, которому не было ни конца, ни края. Ровная, испещренная тускло светящимися прямыми линиями поверхность уходила вдаль за горизонт, во тьму. Неподалеку лежала раскуроченная кабина лифта, выброшенная по инерции на поверхность. Сид взглянул вверх: множество бесконечно отдаленных тусклых огоньков усеяли все верхнее пространство от края до края. Но это были не те огоньки из снов: эти располагались ровными линиями, создавая клетчатый узор. Сиду понадобилось время, чтобы привыкающие к тусклому свету глаза различили далеко на горизонте силуэты колоссов-опор, державших небосвод над головой. Восьмой закрыл глаза и с печалью вздохнул.
– Все-таки неба не существует.
– Неба? – удивленно поднял голову незнакомец, достал из кармана потертый плеер и поставил на паузу, музыка стихла и он снял наушники.
– Неба, – кивнул парень, – это всего лишь легенда.
– Кто же рассказывает такие легенды?
– Не знаю, но мне оно частенько снилось. А тебе хоть раз оно снилось?
Восьмой привстал и посмотрел на незнакомца, тот молчал.
– Что ж, ты спас мою жизнь, чем мне отблагодарить тебя? – парень протянул руку. – Сид, – произнес свое имя Восьмой. – Как тебя зовут?
Незнакомец не дал руки в ответ и даже не встал с колен.
– Бессмысленный жест, сохранившийся в большинстве наций, но никто уже не знает, откуда он взялся, – беловолосый посмотрел своими серо-голубыми глазами на Сида. – Мое имя непроизносимо на вашем языке, и не благодари меня раньше времени. Я спас тебя из корыстных целей.
Сид убрал протянутую руку.
– Чем же я теперь тебе обязан, корыстный спаситель?
Незнакомец поднялся с пола.
– Давай пройдемся.
Они зашагали по темной монолитной поверхности, заканчивающейся в сотнях метров ровным краем.
– Я слышал, что ты лучший взломщик на своей вертикали.
– Взломщик? – удивился Сид этому слову, но сделал поправку на разность их диалектов. – Нет, я не взломщик, я оператор, оператор сетевой структуры, хороший оператор.
– Тем не менее ты взломал систему на моих глазах.
– Удача и немного старых паролей, не более.
Незнакомец смотрел вверх, любуясь ровными узорами на странном куполе, покрывающем все верхнее пространство.
– Неважно. Видишь ли, я не из этих мест и мне нужна некая помощь.
– Иностранец? Небось с какой-нибудь первой вертикали?
– Иностранец, – подтвердил седоволосый, – можно и так сказать, но не из первой, а гораздо дальше. Я Странник, путешествую, и сейчас мне приходится приспосабливаться к вашей сетевой структуре. Логика этой сети мне весьма непонятна, она запутанна и очень глубока. Ты как никто другой знаешь, как сеть устроена изнутри, мне нужны эти знания. Я бы мог отобрать их силой, но я предпочитаю
