Когда отец заболел, я смирилась со своей участью и бросила все силы, чтобы заботится о нем.
Когда мы с Альерой остались один на один, в доме стало совсем невыносимо. Казалось, такой большой особняк, можно вообще не пересекаться или найти место спрятаться. Но мачеха не позволяла мне надолго оставаться одной. Будто издевательства надо мной, это единственное удовольствие, оставшееся ей в жизни. Она заставляла меня обедать и ужинать вместе с ней. При этом она обязательно унижала меня и оскорбляла. На все мои попытки избежать этой участи, она грозилась упрятать меня в монастырь богини Целомудрия.
Хороших воспоминаний о доме осталось столько же, сколько и плохих.
Руана до последнего отговаривала меня возвращаться.
Но я была настроена решительно. Шанс отыскать родственницу, возможно, единственного родного человека в этом мире, я не хотела упускать. Казалось, стоит мне это сделать, и жизнь круто изменится.
Отбросив все страхи и сомнения, я постучала. Пока мы ждали, когда нам откроют, Руана никак не унималась.
– Еще не поздно сбежать, – ворчала гномиха, дергая меня за подол платья.
Но уже было поздно. Дверь нам открыл дворецкий Рудольф. Старый и подслеповатый, кажется, он не сразу меня узнал. Но тут увидел Руану и лицо его прояснилось.
– Молодая госпожа, – прохрипел дворецкий. – Рад вас видеть в здравии… Но зря вы вернулись.
– Кто там Руди? – поспешила на встречу к нам Альера.
Увидев меня, она расплылась в скалящейся улыбке. Такая подозрительная радость насторожила. Но отступать поздно. Мачеха тут же втянула меня внутрь. Дверь за спиной с шумом захлопнулась, и я тяжко вздохнула. Надеюсь, я не пожалею о своем решении.
– Моя дорогая падчерица, – пропела Альера. – И ее…
Тут взгляд мачехи скользнул вниз и ее лицо скривилось.
– И ее уродливая ручная леприконша.
– Следи за словами, змея, – не осталась в долгу гномиха. – Мой топорик все еще при мне.
На последних словах Руана грозно прищурилась и провела большим пальцем по горлу.
Не только мне доставалось от мачехи. Но Руана не давала себя в обиду, всегда находила, что сказать. Выгнать гномиху мачеха не могла. Магическая клятва верности, которую она дала мне после смерти отца, не позволяла прогнать гномиху. Только вместе со мной.
Состроив недовольную гримасу, Альера оставила гномиху в покое и сосредоточила свое внимание на мне.
– Ты вырядилась как деревенская бабка, Мелисса! – укоризненно процедила мачеха. – Немедленно приведи себя в порядок. Ужин уже накрыт. Ты должна выглядит подобающе.
Тон мачехи неимоверно бесил. Мне двадцать пять, я не маленькая девочка. Мне не нужно указывать, что делать. Обычно я старалась игнорировать ее глупые и неуместны упреки. Вот и сейчас не стала вступать в перепалку. Я не Руана и так же огрызаться у меня не получится. Только зубы обломаю об эту ведьму.
– С радостью поужинаю, –
