Уэстону прекрасный предлог побольше времени проводить вдали от дома, как можно дальше от леди Клэр.
– Что это ты стоишь с таким ошарашенным видом? – послышался рядом энергичный женский голос.
Вырванный из своих мыслей, Уэст обернулся и обнаружил рядом свою хорошенькую темноволосую кузину Пандору Рейвенел. Девушка неординарная, порывистая, с быстрым умом, она излучала энергию, с которой, казалось, едва могла совладать. Никто и подумать не мог, что из трех сестер Рейвенел именно она выберет в мужья самого завидного холостяка Англии! К чести Габриеля, лорда Сент-Винсента, он сумел ее оценить. Да что там – судя по всему, он был без памяти влюблен в Пандору.
– Тебе что-то нужно? – поинтересовался Уэст.
– Да, хочу познакомить тебя со своим женихом! А ты мне потом скажешь, что о нем думаешь.
– Милая моя, Сент-Винсент – наследник герцогского титула, в его распоряжении огромное состояние. По-моему, о лучшем женихе и мечтать нельзя!
– Я видела, ты только что говорил с его сестрой, леди Клэр. Она вдова. Может, присмотришься к ней, пока кто-нибудь не увел ее у тебя из-под носа?
Уэст лишь безрадостно усмехнулся. Пусть он носит славное имя, но ни земель, ни собственного состояния у него нет. Хуже того: никуда не деться от теней его прошлого. Здесь, в Гэмпшире, среди тех, кому наплевать на лондонские сплетни, он смог начать новую жизнь, но для Шоллонов он по-прежнему пропащий, никуда не годный. А леди Клэр – лакомый кусочек: молодая, богатая, красивая вдова, мать наследника титула виконта и огромного поместья. Ни один английский холостяк не пропустит такую добычу!
– Не думаю, что это хорошая идея: так можно и под венец угодить.
– Но ты ведь говорил, что хотел бы жить в доме, где много детей!
– Да, только не моих. Мой брат и его жена исправно снабжают мир новыми Рейвенелами, так что я умываю руки.
– И все же, мне кажется, тебе стоит хотя бы познакомиться с Фебой.
– Как-как ее зовут? – переспросил Уэст, стараясь не показывать интереса.
– Феба. В честь веселой певчей птички, обитающей в Новом Свете[1].
– Женщина, с которой я только что познакомился, – заметил Уэст, – не похожа на веселую птичку.
– Лорд Сент-Винсент говорил, что по натуре Феба нежна и весела, даже любит пококетничать. Просто сейчас она глубоко переживает потерю мужа.
Несколько мгновений Уэст героически делал вид, что этот разговор его не занимает, но наконец, не в силах бороться с собой, спросил:
– А от чего он умер?
– От какой-то изнурительной болезни. Доктора так и не смогли поставить точный диагноз. – Пандора умолкла, увидев, что в холл входят новые гости. Затем потянула Уэста в нишу под парадной лестницей и продолжила вполголоса: – Лорд Клэр болел с самого рождения. Страдал нестерпимыми болями в желудке, постоянной слабостью, головными болями, сердцебиением, не переносил большинство видов пищи. У него были постоянные
Феба – и женское имя, и название птицы-чибиса. –
