до крайности. – Вот ведь гады ползучие! Ну, а я-то? А я-то теперь как? Я же твой самый верный друг!
– Если клятву мне принесешь, то место жупана твое, – Самослав выложил на стол серебряную цепь с пятиконечной звездой. – Но за эту цепь придется службу сослужить.
– Какую? – горло владыки Младана пересохло, и он влил в себя еще одну чашу.
– Вас в дулебских землях четырнадцать родов, – князь Самослав смотрел на съежившегося владыку тяжелым взглядом. – И владык четырнадцать. А останется три. Ты четырех своих соседей убьешь. Своей рукой! А Моимир и Святоплук убьют остальных. Впрочем, можешь отказаться, другие желающие найдутся. Я в помощь сотню оборотней Велемира пришлю, они с кем хочешь, справятся.
– Не надо оборотней, – прошептал Младан. – Клятву принесу и все сделаю по твоему слову, княже. Только меня в тех родах ненавидеть будут.
– Тем вернее мне служить будешь, – смерил его ледяным взглядом князь. – А что до народной любви, то плюнь на нее. Ты не фунт соли, чтобы всем нравиться. А про старые порядки уже через год все забудут. Как будешь готов, гонца пришли, я с войском подойду, уйму недовольных. Но владыки только на тебе, запомни. И если кто из знатных мужей народ возмущать будет, тоже убьешь. Договорились?
– Договорились, – прохрипел владыка Младан, который приехал поторговаться за свое неучастие в грядущей войне, но как-то незаметно для себя дал клятву верности князю и получил от него серебряную цепь. – Я домой прямо с утра поеду, княже. Дел много.
– Поезжай, владыка, поезжай, – ласково посмотрел на него князь. – Тебя проводят в гостевой дом. Переночуешь и поедешь с утра. И помни, гонца жду!
Владыка Младан с перекошенным от умственных усилий лицом вышел, а князь Самослав задумчиво барабанил пальцами по столу.
– Лед тронулся, господа присяжные заседатели, лед тронулся! – говорил он что-то непонятное на том языке, на каком говорил с богами. По крайней мере, такие слухи разносили люди, перевирая услышанное от рассказчика к рассказчику. – Звана позовите ко мне! И, побыстрее!
Пару месяцев назад.
Пир набирал обороты. Владыка Моимир принимал у себя в гостях знатного воина из Новгорода. Тот ехал по делам на север и остановился в дулебском городище как гость. Войны с хорутанами пока не было, а потому гость считался священным. Зима стояла суровой, потому и угощение подали незатейливое: хлеб да кашу. Но Зван и три молчаливых воина, что сопровождали его в дороге, ели да нахваливали. Торжественные речи лились рекой. Зван выпил за храбрость дулебов, за мудрость владыки Моимира, за домовитость его жены, за силу сыновей и за красоту его дочерей. В ответ владыка поднял чашу за гостя, за его князя, за племя хорутан и за удачную взаимную торговлю. То, что выставил на стол владыка, закончилось быстро. Но у гостя в санях совершенно случайно долбленый бочонок хмельного меда оказался, которого он не пожалел для хозяйского стола, отдарившись
