змейка, твой дом здесь. – Король улыбнулся скупой, но теплой улыбкой. – Дом, который тебе нужен. Пусть у тебя красная кровь, но здесь ты дома.
Он не понимал. Здесь действительно был ее дом, но жизнь в его стенах означала постоянный страх.
– Не дома, – сказала она. – Здесь каждый хочет меня убить.
Король с ней не спорил. Он уже много раз говорил ей, что это правда.
Наконец он вздохнул.
– Я наткнулся на тебя в местечке, которое называется Салине. Далекие земли у границы Дома Ночи. Но даже если бы у тебя осталась там семья, я не смог бы ее найти.
Девочка не знала, как отчаянно держится за эту надежду – эту хрупкую, ею самой придуманную реальность, – и поняла это, только когда реальность разлетелась у нее в груди осколками.
– Почему? – выдавила она.
– Это ришанская территория. Как король хиажей и глава Дома Ночи, я не могу выступить туда без причины.
– Тогда я могу. – Она не колебалась ни секунды. – Я поеду!
Он рассмеялся, но девочка резко осадила его:
– Это не шутка!
Улыбка короля померкла. Он долго смотрел на дочь.
– Ты человек, – сказал он. – Для тебя это будет слишком опасно.
– Тогда обрати меня, – выпалила девочка. – Сделай меня такой, как ты. Я все об этом прочитала.
– Орайя, этого я тоже сделать не могу.
Еще одна надежда лопнула. В глазах стало жечь.
– Почему?
– Потому что ты слишком важна для меня. – Он погладил ее по голове. – Два из трех обращений заканчиваются смертью. Это больше половины. Я не стану так рисковать твоей жизнью.
У нее перехватило горло. В глазах саднило. Ей пришлось изо всех сил сдерживать слезы. Она входила в тот возраст, когда дети начинают осознавать будущее. И в этот момент маленькая девочка поняла: тюрьма человеческой плоти обрекает ее на жизнь в этих четырех стенах.
Она стремительно повернулась к отцу, сжав маленькие ручки в кулаки.
– Что-то должно быть, – сказала она. – Должен же быть способ. Должен.
Король усмехнулся, но глаза его были печальны и смотрели куда-то вдаль.
– Однако какие зубки!
Он долго молчал, и его улыбка понемногу угасла под тяжелыми мыслями. Он так долго ничего не говорил, как будто его ум переместился в какой-то совершенно другой мир. Девочка знала, что мешать нельзя, поэтому смотрела на него и ждала.
Она уже научилась читать по его лицу, но некоторые выражения оставались незнакомыми. Больше десяти лет спустя она будет вспоминать этот разговор, уже зная, что увиденное тогда означало внутренний конфликт – состояние столь редкое, что она еще не умела его определять. Она бесконечное количество раз думала о том вечере и о словах, что отец сказал дальше. О чем он размышлял тогда в молчании, так и осталось неизвестным, и этот вопрос преследовал ее.
Но маленькая девочка еще ничего этого не знала. Она просто ждала.
Наконец король подался вперед в своем кресле и сжал руками колени.
– Для
