а в этой лавочке змей маринуют в вине?
Господа были удивлены не меньше моего – как вопросом, так и внезапным появлением Пришлой. Она вдруг оказалась рядом и, непривыкшая скрывать лицо, опустила шарф. Я видел, как изумлённо вспыхнули глаза под железной маской первого. Он потянулся, чтобы снять её, но второй схватил его за локоть. Вырвавшись, тот всё же маску снял.
Под ней был совсем молодой юноша с восторженным взглядом и без следа всех тех притираний и красок, что местные жители используют для защиты от солнца. Благодаря маске голос его звучал старше, а благодаря высокому росту и дюжине халатов он старше и выглядел.
– Приветствую вас, деви… – сказал он, и белозубая улыбка украсила его лицо. – А… кто вы?..
– Это моя племянница, почтенный брат, мы направляемся в наш родной город… – я попытался вмешаться, и даже успел незаметно толкнуть девчонку, но она вновь меня прервала:
– Простите, так здесь змей именно в вине маринуют?
Снова изумление!
Что она несёт?! Зачем?!
– Довольно! – я заслонил её собой и сказал строго, изображая из себя дядю: – Какие ещё змеи… Ступай к лошадям!
– Ну что вы, – вступился юноша, – быть может, деви они по душе! Эй, пойди-ка купи господам маринованных змей!
Его спутник успел лишь вздрогнуть, но Пришлая мило поклонилась и, поблагодарив, сказала, что справится сама. И под нашими взглядами проследовала в пахучий ад змеиной лавки.
Едва она скрылась в душной полутьме, господа воззрились на меня – юноша сиял, а его компаньон был полон подозрения.
– М-мы опробовали это блюдо на постоялом дворе, и оно привело её в восторг… – попытался объяснить я то, чего сам не понимал.
– Так откуда вы едете, почтенный господин? И куда? – прищурившись, спросил второй, но я вновь не успел ничего соврать.
Ведь с неба с оглушительным жужжаньем, словно пущенный из палицы камень, рухнул огромный шершень! А на землю уже спрыгнул человек – в одежде наёмника и с саблей наперевес.
– Честные люди, попрошу не визжать! – тут же он поднял свободную руку в примирительном жесте. – И тогда обойдёмся без жертв.
– Оборотень!! – опешив всего на секунду, вскрикнул юноша. – Да как ты смеешь?! Стража!..
– Чем меньше вы будете вмешиваться, – Шершень привычным движением направил конец сабли прямо к его горлу, – тем быстрее мы отсюда уберёмся.
Кони испуганно захрапели, спутник юноши обхватил того руками и вжал в стену, защищая собой – ведь из-за угла лавки, скаля жёлтые клыки, появился остроухий шакал.
Рано мы решили, что от оборотней можно сбежать…
– Мудрейший учитель, – Шершень издевательски мне поклонился, – позовите вашу дорогую племянницу. Видите, мы всё про вас знаем. Поэтому с нами лучше во всём соглашаться. Тем более, что мы пришли с миром, нам нужно всего лишь задать ей один вопрос. И мы уйдём.
– Хотите спросить, нужна ли нам охрана в
