послушно работала локтями и коленями, пока проход не расширился и голос не велел:
– Все, здесь можно встать.
Поднявшись, я приложила ладонь к ушибленной голове и осмотрелась. Все еще плыло перед глазами, но было ясно – я под землей. Своды каменных арок уходили во все стороны, но терялись во тьме.
– Нижний город?
Немыслимо. Под крепостью был самый настоящий город со своей сетью переходов, мостов, ярусов и хором! И он, этот город в подземелье, почти не пострадал. Удивительно, как это мы с Минтом не нашли его раньше? И знал ли о нем кто-то из колдунов наверху? От удивления я позабыла об усталости и боли во всем теле. А еще – о таинственном шепоте. И лишь когда поднялась, оглядываясь, встретилась взглядом со светящимися зелеными глазищами.
– Не подходи!
– И не собирался.
– Кто ты? Чудь?
Я выхватила клинок и вмиг очертила себя кругом.
– Стал бы я тебя вытаскивать, если б хотел задавить, – обиженно прошипел кто-то и приблизился.
Я резко выдохнула: передо мной дыбил шерсть Серый, Альданов кот.
Или не кот?
– Серый… ты…
– Ну?
Сколько раз я спала, беззащитная, рядом с ним! И ничего не почуяла! Даже оберег, и тот молчал!
– Как… как ты нас всех обманул?
– Больно надо, – фыркнул Серый, садясь у обережной черты.
– Но почему ты раньше не заговорил?
Кот уставился на меня блестящими от зеленого потустороннего блеска глазами.
– Так силы с моим народом ушли. – Зелень чуть потускнела. – Да и что от меня толку, если ни послужить, ни набедокурить как следует не можешь?
Я потерла ушибленную голову, припоминая. Чудь, прижившаяся в доме, помогала по хозяйству. Люди оставляли ей дары, чтобы та хлопотала, дом берегла. И бывало так, что люди уходили, а чудь оставалась, привязанная к месту. Серый жил при Дане на мельнице, но знал многое о Линдозере. Однажды вывел меня к Вороньему Яру…
– Так ты суседил в Яру, – поняла я.
– Неблагодарные людишки!
– А Дан?
– Дан хороший.
– Он знал, кто ты?
– Говорю же, слаб был тогда, – прошипел кот. – Хотя мне лет больше, чем всем вашим царствам, вместе взятым!
– Почему ты… помогаешь?
– Без вас, людишек, мир скучнее, – как будто нехотя признал он.
Я хмыкнула:
– Ну, без тебя он тоже многое бы потерял!
Серый выразительно посмотрел на обережную черту, а потом вдруг повел носом, будто принюхиваясь к чему-то.
– Ну, Лесёна, – с хитрым прищуром произнес он. – На обряд прощания с Терном идешь или на меня так и будешь глазеть?
Я огляделась. В Нижнем городе, похоже, можно плутать вечно. Но довериться чуди?
– Да не нужна мне твоя жизнь, – сказал, облизываясь, Серый.
– Чего же ты хочешь?
– Оставляй
